Bruine beren die leven in het Apennijnen-gebergte in Italië zijn door intensief samenleven met de mens kleiner en minder agressief geworden dan soortgenoten op andere plekken. Dat concluderen Italiaanse wetenschappers in een onderzoek, waarbij onder meer is gekeken naar de genen en het gedrag van de dieren. De zogenoemde Marsicaanse bruine beer leeft in een relatief klein deel van de Apennijnen, in Centraal-Italië. Het dier staat daar niet in contact met andere populaties bruine beren, zoals die in de Alpen. De beer is daarnaast zeer zeldzaam: er leven volgens de laatste schattingen van dierenorganisaties nog zo'n zestig in het wild. De onderzoekers schrijven in hun studie, die gisteren werd gepubliceerd in het vakblad Molecular Biology and Evolution , dat de beren in het gebied al duizenden jaren samenleven met mensen. In die tijd is hun leefgebied steeds kleiner geworden en geïsoleerder geraakt, onder meer door houtkap en de opkomst van landbouw. Minder agressief Sinds de Romeinse tijd leven de beren afgezonderd van andere berenpopulaties en dat heeft dus geleid tot veranderingen in de genen, schrijven de wetenschappers. Voor de studie zijn de genomen, of de volledige set van genen, van bruine beren uit de Apennijnen, Centraal-Europa en Noord-Amerika in kaart gebracht en met elkaar vergeleken. Daaruit bleek dat de genen van de Italiaanse beren die onder meer van invloed zijn op agressiviteit afwijken van de genen van anderen beren. In de praktijk zijn ze daardoor minder agressief. Het is volgens de wetenschappers niet duidelijk of dat komt doordat agressieve beren in de kleine populatie vaker werden gedood door mensen en dat daardoor het 'agressie-gen' minder dominant is geworden, of dat de beren zichzelf hebben aangepast om zo in het kleine gebied beter met mensen te kunnen samenleven. 'Waarborg dit soort genen' Wel staat volgens de onderzoekers vast dat de veranderingen in de genen hebben geleid tot "een veel minder agressieve berenpopulatie", wat weer tot minder conflicten tussen beer en mens heeft geleid. Giorgio Bertorelle, een van de onderzoekers verbonden aan de universiteit van Ferrari, zegt in een persbericht van Oxford University Press dat de bevindingen duidelijk zijn. "Interacties tussen mens en dier zijn vaak gevaarlijk voor het voortbestaan van een soort, maar kunnen ook de evolutie van eigenschappen bevorderen die conflicten verminderen", zegt hij, doelend op het minder agressieve gedrag van de Italiaanse beren. Volgens hem moet er bij het beschermen en 'aanvullen' van dieren in gebieden die door menselijk toedoen ernstig worden bedreigd daarom goed gekeken worden naar dit soort genetische aanpassingen, om deze te waarborgen.