De diplomatieke relatie tussen China en Japan heeft een nieuw dieptepunt bereikt. De Chinese regering besloot deze week om de laatste twee reuzenpanda's die in een Japanse dierentuin verblijven, terug te halen. Daarmee dreigt Japan voor het eerst in ruim een halve eeuw pandaloos te worden. Het stadsbestuur van de Japanse hoofdstad Tokio heeft laten weten dat de 4-jarige Xiao Xiao en zijn tweelingzus Lei Lei eind januari zullen terugkeren naar China. Ze woonden sinds 2021 in Ueno Zoo in Tokio, waar ze ook werden geboren. De Japanse premier Takaichi haalde zich vorige maand de woede van China op de hals door te zeggen dat een Chinese aanval op Taiwan zou kunnen leiden tot een militaire reactie uit Tokio. Sindsdien heeft China onder meer het toerisme naar Japan beperkt en culturele evenementen en uitwisselingen geschrapt om druk uit te voeren op de Japanners. Loterij Het nieuws over de repatriëring van de twee reuzenpanda's laat de Japanse bevolking niet onberoerd. Bij de dierentuin staan duizenden mensen in de rij om nog een laatste glimp van de panda's op te vangen. Door de enorme belangstelling is de wachttijd opgelopen naar bijna vier uur. De dierentuin laat bezoekers slechts één minuut bij het pandaverblijf kijken. Ook moeten zij vooraf online reserveren en wordt in de laatste twee weken van januari via een loterij bepaald wie de panda's nog mag bekijken. 'Pandadiplomatie' De reuzenpanda komt alleen voor in China en het zoogdier wordt daar beschouwd als een nationale schat. China behoudt altijd de zeggenschap over de dieren, ook als een reuzenpanda in het buitenland is geboren. Het uitlenen van panda's doen de Chinezen vaker om de diplomatieke betrekkingen met landen te versterken. Dit wordt ook wel 'pandadiplomatie' genoemd. China leent sinds 1972 reuzenpanda's uit aan de Japanners.