Yıldızlararası kökenli kuyruklu yıldız 3I/ATLAS, geçtiğimiz gece Dünya’nın yakınından geçerken, dünyanın dört bir yanındaki astronomlar nadir görülen bu gökcismini gözlemlemeyi sürdürüyor. Kuyruklu yıldız, 19 Aralık cuma günü saat 01.00 sularında (EST) Dünya’ya en yakın konumuna ulaştı. Bu sırada gezegenimize yaklaşık 168 milyon mil (270 milyon kilometre) mesafeden geçti. Uzayın enginliği göz önüne alındığında bu mesafe görece yakın kabul edilse de, 3I/ATLAS en yakın anında bile Güneş’e olan uzaklığın neredeyse iki katı kadar uzakta bulunuyordu. Kuyruklu yıldızın kökeni uzun süredir tartışma konusu. Zaman zaman bir uzaylı aracı olabileceğine dair iddialar gündeme gelse de, astronomların büyük çoğunluğu 3I/ATLAS’ın başka bir yıldız sisteminden gelen doğal bir kuyruklu yıldız olduğu konusunda hemfikir. Araştırmacılar, 3I/ATLAS’ı temmuz ayında, Jüpiter’in yörüngesi içinde saatte yaklaşık 137 bin mil (221 bin kilometre) hızla ilerleyen bilinmeyen bir cismi tespit ettiklerinde keşfetti. Güneş’in çevresinden dolanan kuyruklu yıldız, Ekim ayı sonunda Güneş’e en yakın noktasına (perihelion) ulaştıktan sonra artık Güneş Sistemi’nden çıkış yolculuğuna başladı. NASA’ya göre 3I/ATLAS, bir sonraki yakın geçişini 15 Mart 2026’da Jüpiter’in yakınından gerçekleştirecek. Bu geçiş sırasında dev gezegene yaklaşık 33 milyon mil (54 milyon kilometre) kadar yaklaşması bekleniyor. Jüpiter yörüngesinde bulunan Juno gibi uzay araçlarının kuyruklu yıldızı gözlemleme ihtimali bulunuyor. Yıldızlararası ziyaretçi daha sonra Temmuz 2026’da Satürn’ün, Nisan 2027’de Uranüs’ün ve Mart 2028’de Neptün’ün yörüngesini kesecek. Ancak bu gezegenlerin hiçbirine yakın bir geçiş yapmayacak. Meraklı gözlemciler, kuyruklu yıldızın izlediği yolu NASA’nın “Eyes on the Solar System” adlı simülasyon aracı üzerinden takip edebiliyor. Bilim insanları, 3I/ATLAS Güneş Sistemi’nden tamamen ayrılana kadar gözlemlerini sürdürecek. Kuyruklu yıldızın boyutu hâlâ kesin olarak bilinmiyor. Hubble Uzay Teleskobu verileri, cismin 440 metre ile 5,6 kilometre arasında bir genişliğe sahip olabileceğine işaret ediyor. Araştırmacılar ayrıca 3I/ATLAS’ın hangi yıldız sisteminde oluştuğunu da bilmiyor. Kuyruklu yıldızın milyarlarca yıl boyunca uzayda yol almış olabileceği ve kökeninin hiçbir zaman kesin olarak belirlenemeyebileceği ifade ediliyor.