Há anos, até mesmo séculos, a personalidade é estudada em seres humanos. Em 1990, cinco temperamentos (abertura, conscienciosidade, extroversão, amabilidade e neuroticismo) foram definidos e são usados ​​atualmente para descrever a personalidade humana. Essas características também foram identificadas em muitos animais terrestres, particularmente em ambientes de criação de animais, como em fazendas de gado ou suínos, com o objetivo de obter indicadores de desempenho ou bem-estar animal. Nos animais, a personalidade foi categorizada em cinco traços: timidez e ousadia (em resposta a situações de alto risco), exploração (em resposta a novas situações), nível de atividade, agressividade e sociabilidade. Esses traços são frequentemente inter-relacionados, levando ao que se conhece como tipologias comportamentais. São dois tipos extremos de respostas, e os indivíduos dentro de uma população se distribuem entre esses dois extremos ao longo de um espectro. Existem os indivíduos mais proativos que exibem uma resposta de luta ou fuga e, no extremo oposto do espectro, os indivíduos predominantemente reativos que exibem uma resposta de congelamento e demonstram timidez significativa. Demonstradas inicialmente em aves ou mamíferos, essas respostas levam à observação, por exemplo, de que um porco mais proativo explora seu ambiente rapidamente e forma rotinas (ele sempre se move muito rapidamente no mesmo corredor para procurar comida), enquanto um indivíduo mais reativo fará uma exploração meticulosa do ambiente, tenderá a mudar de direção com mais frequência e encontrará comida mais rapidamente se mudar de corredor em um labirinto. Este peixe é tímido ou ousado? Observo peixes há mais de trinta anos, e mais especificamente suas respostas comportamentais e capacidade de adaptação a diversos ambientes. Pesquisas realizadas em laboratório e no ambiente natural por mais de duas décadas também ajudaram a demonstrar que, como todos os animais, os peixes possuem habilidades cognitivas complexas, aprendizado e memória: as habilidades fundamentais de sua inteligência. Essas habilidades permitem que eles resolvam os problemas que encontram para sobreviver em seu ambiente natural e social e, como todos os animais, a maneira como resolvem esses problemas varia de acordo com sua personalidade, seja ela mais tímida ou ousada. A existência de padrões comportamentais correspondentes às duas tipologias proativa/reativa tem sido amplamente demonstrada em peixes, tanto em contextos de cultivo quanto ecológicos. Um pré-requisito para esta pesquisa em geral, e para a pesquisa que realizei especificamente, foi o desenvolvimento de configurações experimentais para medir esses traços de personalidade que fossem adequadas para animais sociais como peixes, o ambiente aquático e os métodos disponíveis. Em particular, é importante projetar cuidadosamente a configuração e o procedimento do teste para evitar ambiguidades. Em alguns casos, por exemplo, queremos medir padrões comportamentais ou o nível de ansiedade em resposta a um fator estressante, e existem testes para isso, como colocar o indivíduo em um novo ambiente e medir imediatamente sua resposta (atividade de natação). Observação de peixes Em outros casos, quando queremos medir uma característica diferente da resposta a um fator estressante, o método mais simples é adicionar um período de aclimatação que não seja usado para medir a característica comportamental de interesse. No meu laboratório, temos vários dispositivos para medir as capacidades comportamentais de peixes (como o medaka, o zebrafish ou o robalo) durante desafios ou após a exposição a moléculas químicas ou situações que simulam mudanças climáticas ou globais. Esses dispositivos incluem labirintos, dispositivos de preferência de lugar (em que os peixes podem escolher entre um fundo claro ou escuro em seu aquário) e arenas de observação (grandes aquários adaptados para pequenos grupos de peixes), nas quais filmamos os peixes e depois analisamos seus movimentos usando um software especializado. Assim, para caracterizar traços de personalidade, ou seja, características individuais, os experimentos eram inicialmente conduzidos geralmente com indivíduos testados isoladamente. Adaptando testes desenvolvidos para roedores, estamos estudando, por exemplo, a exploração de um labirinto em Z por peixes marinhos (medaka, robalo) utilizando gravações de vídeo 2D de seus movimentos. Um indivíduo é colocado em uma área inicial sombreada e, após alguns minutos de aclimatação, um portão é aberto remotamente, permitindo a exploração de quatro corredores contínuos sem qualquer recompensa específica. Este teste avalia tanto a ousadia por meio da tomada de riscos (sair da área protegida) quanto a exploração de um novo ambiente. Por exemplo, nos permitiu demonstrar que experiências de vida anteriores em robalos (ser alimentado em horários fixos ou imprevisíveis) influenciam seu nível de ousadia: ser alimentado em horários fixos tornou os indivíduos menos ousados. Em outro contexto, o da ecotoxicologia, também nos permitiu demonstrar que poluentes podem alterar a ousadia, a atividade e as habilidades exploratórias de peixes expostos a certos poluentes, ou de seus descendentes. Contudo, o manuseio de cada indivíduo testado constitui uma fonte de estresse que pode revelar e alterar respostas comportamentais e habilidades cognitivas. Para mitigar isso, também registramos a atividade de natação em pequenos grupos de 6 a 10 indivíduos. Isso nos permite medir a resposta comportamental dos indivíduos dentro do grupo. Além da intensidade da atividade, as distâncias entre os peixes e seu uso do espaço nesse novo ambiente são indicadores de estresse e ansiedade. Com essa abordagem, avaliamos a atividade, a tigmotaxia (movimentos repetidos de um indivíduo que segue as paredes e evita o centro do aquário) e a coesão do grupo. Nesse teste, a zona central também é uma área mais exposta, preferida por peixes ousados ​​e evitada por peixes tímidos ou ansiosos. Para diferenciar entre várias características comportamentais em um único teste, pode ser necessário realizar múltiplos testes e garantir a consistência das respostas. Por exemplo, uma diminuição na disponibilidade de oxigênio aumenta a tigmotaxia, ao mesmo tempo que reduz a atividade e a coesão do grupo. Esses indicadores, combinados com medições sanguíneas de marcadores de estresse, como o cortisol, permitem avaliar os níveis de bem-estar animal. Conhecimento essencial para o bem-estar Trabalhando em grupo, fomos pioneiros na medição da ousadia e atividade individual em grupos muito grandes, de 500 a 1500 barbos. Para isso, instalamos um separador com uma passagem circular de 10 cm de diâmetro no meio dos tanques de criação de 5 m³. Cada peixe equipado com um chip eletrônico tem sua identidade lida por uma antena quando sai do grupo na área sombreada e se arrisca a ir para o outro lado da divisória. Ao repetir o mesmo teste três vezes, com intervalos de várias semanas, esta pesquisa demonstrou que houve aprendizado — memorização — de que os traços de personalidade se mantiveram estáveis ​​ao longo do tempo e que os indivíduos mais tímidos apresentaram melhor desempenho nas condições da nossa piscicultura. Documentar esses traços de personalidade é importante na piscicultura para evitar a seleção inadvertida de certos comportamentos (por exemplo, agressividade) que poderiam ter consequências negativas na produção e, sobretudo, comprometer o bem-estar animal. De fato, o bem-estar animal é definido pela Agência Francesa de Segurança Alimentar, Ambiental e do Trabalho (ANSES) como um estado mental e físico positivo, ligado à satisfação de suas necessidades fisiológicas e comportamentais, bem como de suas expectativas. Esse estado varia de acordo com a percepção que o animal tem da situação. Esses diversos exemplos mostram como, ao desenvolver métodos de observação adequados, a mensuração das respostas comportamentais nos permite enxergar os peixes de forma diferente, revelar e demonstrar suas necessidades e expectativas, sua sensibilidade e habilidades cognitivas, e superar a "memória de peixinho dourado". Repensar o lugar dos animais e dos peixes em nossas sociedades é um dos passos essenciais para compreender e preservar os peixes em toda a sua biodiversidade, incluindo seus comportamentos, dentro de um contexto de mudanças globais comprovadas. *Marie-Laure Bégout é pesquisadora no Instituto Francês de Pesquisa para a Exploração do Mar (Ifremer) . *Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.