Ze horen bij het iconische straatbeeld van Londen: de black cabs . De bolle zwarte taxi's die door de stad rijden zijn, net als de Big Ben en de rode telefooncel, uitgegroeid tot een symbool van de Britse hoofdstad. Bovendien hebben de Londense taxichauffeurs een reputatie als geen ander. Die danken ze grotendeels aan the Knowledge : een berucht examen dat ze moeten afleggen en dat hun kennis van de Londense straten en gebouwen test. Dat examen bestaat deze week 160 jaar en is vrijwel onveranderd. Om zichzelf London cabbie te mogen noemen, moeten chauffeurs zo'n 25.000 straten en 20.000 herkenningspunten in de stad uit het hoofd kennen. Gemiddeld zijn ze daar twee tot drie jaar mee bezig, voordat ze hun badge mogen dragen. Op eigen kracht Je zou denken dat de komst van navigatiesystemen en Google Maps het in je hoofd stampen van de straten van een miljoenenstad overbodig heeft gemaakt. Maar zo zien de traditionele cabbies dat niet. Op eigen kracht navigeren is slechts een deel van het klassieke beroep. Het strenge examen beschermt ook een eeuwenoude traditie en een vakmanschap dat teruggaat tot de oude hackney carriage-koetsen . Ook zou het uit het hoofd leren van het complexe Londense wegennet volgens wetenschappelijke onderzoeken een meetbaar effect hebben op het brein. Zo zouden klassieke Londense taxichauffeurs een grotere hippocampus hebben, het hersengebied dat een rol speelt bij geheugen en oriëntatie, en bovendien minder kans lopen op alzheimer. Concurrentie Wel hebben de Londense cabbies een paar zware jaren achter de rug. Platformen als Uber en Bolt namen grote happen uit de markt, met chauffeurs die dankzij navigatiesystemen en zonder jarenlange opleiding direct aan de slag konden. Tien jaar geleden waren er volgens Transport for London zo'n 21.000 black-cab-chauffeurs in de stad. Nu zijn dat er nog ongeveer 15.000. En tegelijk blijft het aantal Uber- en Bolt-chauffeurs stijgen. Bovendien dient zich vanaf volgend jaar een nieuwe concurrent aan. De Amerikaanse Waymo's, robotaxi's die helemaal geen chauffeur meer nodig hebben, worden vanaf 2026 in Londen geïntroduceerd, als eerste Europese stad. Volgens Daren Parr, al 21 jaar een 'trotse Londense cabbie', zijn dit grote uitdagingen voor zijn klassieke beroep. Maar tegelijk denkt hij dat robotaxi's en algoritmes de echte professionele chauffeurs niet kunnen vervangen. "Natuurlijk voelen we dat de markt om ons heen verandert", zegt Parr. "Maar we zien ook wat wij te bieden hebben. We kennen de stad door en door, hebben een ongezouten mening, geven advies en zijn soms zelfs een luisterend oor. Dat ga je echt niet krijgen bij een robot-taxi." Eigen baas Ondanks de concurrentie voor het klassieke cabbie-beroep, is er een nieuwe generatie aan het studeren voor het examen. Momenteel zijn 1166 mensen bezig met the Knowledge . Dat is een stijging ten opzichte van het dieptepunt van 759 studenten in 2022, blijkt uit cijfers van Transport for London. Onder aspirant-cabbies hoor je vooral dezelfde motivatie terug: betere inkomsten en de vrijheid van eigen baas zijn. "Het vergt een investering van enkele jaren studeren, plus de aanschaf of lease van het iconische, bolle zwarte taximodel. Maar daarna ben je je eigen baas", zegt Joe Butcher, die zich voorbereidt op het examen. "Het is het moeilijkste wat ik ooit heb gedaan: al die straten en herkenningspunten uit je hoofd leren", vertelt hij. Soms wordt hij 's nachts wakker om nog even op de kaart van Londen te kijken. Zijn vader was ook een London cabbie. "Het mooiste aan dit werk is de vrijheid: je bepaalt zelf wanneer je werkt. Het is een trotse traditie die bij de stad hoort." Butcher denkt dat het traditionele beroep ondanks apps en nieuwe technologieën niet zal verdwijnen.