کم‌ آبی زمانی رخ می‌دهد که بدن بیشتر آب از دست بدهد تا اینکه دریافت کند. آب برای عملکرد طبیعی سلول‌ها، گردش خون، تنظیم دما، عملکرد مغز و انتقال مواد غذایی ضروری است. وقتی آب بدن کاهش می‌یابد، این فرآیندها مختل می‌شوند. سردرد ناشی از کم‌ آبی یکی از علائم رایج حتی در کم‌ آبی خفیف است. اثبات شده که کمبود آب بدن می‌تواند باعث تحریک گیرنده‌های درد در اطراف مغز شود: وقتی کم‌ آبی رخ می‌دهد، مایع درون و اطراف مغز کاهش می‌یابد و ممکن است مغز کمی «جمع» شود. این حالت می‌تواند باعث کشیده شدن پوشش‌های اطراف مغز (مننژها) شود و درد ایجاد کند.