عرف الإنسان النفط منذ القدم، واستخدمه في حضاراته الأولى دون أن يدرك ماهيته. استُخدم القطران، كما كان يُسمى، في طلاء أخشاب السفن والقوارب لمنع تسرب الماء، وفي إضاءة المصابيح.