Μικρός αριθμός ζυθοποιών αφιερώνει χρόνο και πόρους στη δημιουργία μπυρών υψηλότατης περιεκτικότητας σε αλκοόλ, όχι επειδή αυτές κινούν την αγορά, αλλά επειδή αποτελούν δήλωση τεχνικής ικανότητας και δημιουργικής φιλοδοξίας. Υπάρχουν μπύρες που πίνεις για να ξεδιψάσεις και μπύρες που δοκιμάζεις σχεδόν με δέος. Στη δεύτερη κατηγορία ανήκει η Utopias της Samuel Adams, μια μπύρα τόσο ισχυρή που είναι παράνομη σε 15 αμερικανικές πολιτείες και τόσο συμπυκνωμένη σε αλκοόλ, ώστε πρόσφατα κατάφερε να διαβρώσει το τοίχωμα ενός χάρτινου, μονωμένου ποτηριού. Με 30% αλκοόλ κατ’ όγκο, η Utopias βρίσκεται πιο κοντά σε κονιάκ ή παλαιωμένο ουίσκι παρά σε αυτό που οι περισσότεροι αναγνωρίζουν ως μπύρα. Η πιο δυνατή που έχει παραχθεί ποτέ από την εταιρεία Ο άνθρωπος που τη δοκίμασε πρώτος —όπως δοκιμάζει κάθε παρτίδα πριν εμφιαλωθεί— είναι ο Jim Koch, διευθύνων σύμβουλος της Boston Beer Company, της εταιρείας πίσω από τη Samuel Adams. Πρόκειται για κάποιον που έχει σχεδόν μόνιμα μια μπύρα στο χέρι του και δύσκολα ζαλίζεται. Αυτή τη φορά, όμως, παραδέχεται ότι βρήκε τον… αντίπαλό του. Η νέα έκδοση της Utopias είναι η πιο δυνατή που έχει παραχθεί ποτέ από την εταιρεία, πολλαπλάσια σε αλκοόλ από μια κλασική Samuel Adams, η οποία κυμαίνεται στο 5%–6%. «Είναι εκεί πάνω με το κονιάκ», λέει ο Koch, περιγράφοντας μια εμπειρία που δεν “χτυπά” μόνο ποσοτικά, αλλά και αισθητηριακά. Η Utopias δεν είναι μοναδική στον κόσμο της ακραίας ζυθοποιίας, αλλά αποτελεί ίσως το πιο εμβληματικό παράδειγμα. Μικρός αριθμός ζυθοποιών αφιερώνει χρόνο και πόρους στη δημιουργία μπυρών υψηλότατης περιεκτικότητας σε αλκοόλ, όχι επειδή αυτές κινούν την αγορά, αλλά επειδή αποτελούν δήλωση τεχνικής ικανότητας και δημιουργικής φιλοδοξίας. Μπύρες όπως η Dogfish Head Triple Decadence World Wide Stout με 15% αλκοόλ ή η Sede Vacante της The Lost Abbey απευθύνονται σε περιορισμένο κοινό. Σύμφωνα με την Ένωση Ζυθοποιών των ΗΠΑ, οι μπύρες άνω του 10% αποτελούν λιγότερο από το 1% της αμερικανικής αγοράς. Δεν είναι αυτές που πληρώνουν τους λογαριασμούς. Είναι, όμως, αυτές που δείχνουν τι είναι εφικτό. Η διαδικασία παραγωγής τέτοιων μπυρών διαφέρει από ζυθοποιείο σε ζυθοποιείο, αλλά όλοι συμφωνούν σε ένα πράγμα: δεν είναι κάτι που πρέπει να δοκιμάσει κανείς στο σπίτι. Η Utopias, για παράδειγμα, ωριμάζει σε βαρέλια και κάσκες που έχουν φιλοξενήσει στο παρελθόν κρασιά και αποστάγματα. Αυτός ο τρόπος παλαίωσης της χαρίζει ένα σκούρο, πλούσιο καφέ χρώμα και αρώματα που θυμίζουν πόρτο, κονιάκ, σκωτσέζικο ουίσκι και ρούμι. Η έντασή της είναι τέτοια που το άρωμά της θυμίζει περισσότερο δάπεδο μπαρ παρά φρέσκια μπύρα, ενώ η χημική της δύναμη αρκεί για να «φάει» χαρτί. Για ορισμένους ζυθοποιούς, η πορεία προς τις δυνατές μπύρες ξεκίνησε σχεδόν τυχαία. Ο Rob Tod, ιδρυτής της Allagash Brewing, είχε αγοράσει άδεια βαρέλια Jim Beam για να παλαιώσει μια σκούρα μπύρα. Όταν το ζυθοποιείο ξέμεινε από μπουκάλια, αποφάσισε να βάλει εκεί το υπόλοιπο προϊόν, αντί να το πετάξει. Λίγες μέρες αργότερα, τα βαρέλια είχαν αρχίσει να φουσκώνουν και να στάζουν. Όταν προσπάθησε να τα επισκευάσει, αφρός εκτινάχθηκε έξω. Τον δοκίμασε και κατάλαβε ότι η μπύρα είχε μεταμορφωθεί, αποκτώντας γεύσεις καρύδας και βανίλιας, αλλά και σημαντικά αυξημένο αλκοόλ. Έτσι γεννήθηκε η Curieux, μια μπύρα για «άλλες στιγμές», όπως λέει ο ίδιος: δίπλα στο τζάκι, με εφημερίδα και cheesecake. Η Utopias παράγεται από τη Boston Beer μία φορά κάθε δύο χρόνια και σχεδόν κάθε έκδοση ανεβάζει ακόμη περισσότερο τον πήχη. Η προτεινόμενη λιανική τιμή αγγίζει τα 240 δολάρια το μπουκάλι, ενώ κάθε εργαζόμενος της εταιρείας λαμβάνει μία φιάλη με αριθμό που αντιστοιχεί στα χρόνια υπηρεσίας του. Αυτό, πέρα από συμβολικό, λειτουργεί και ως τρόπος ιχνηλασιμότητας στη δευτερογενή αγορά, όπου τα μπουκάλια μεταπωλούνται συχνά σε πλατφόρμες όπως το eBay. Η εμφιάλωση γίνεται σχεδόν τελετουργικά. Στο εργοστάσιο στο Ντέλαγουερ, κάθε μπουκάλι γεμίζεται στο χέρι, με εθελοντική συμμετοχή εργαζομένων. Όπως περιγράφει η Mariah Calagione της Dogfish Head, τα ατυχήματα με σπασμένα μπουκάλια είναι συνήθως ασήμαντα, όχι όμως σε αυτή τη γραμμή παραγωγής. Όταν 30% αλκοόλ εκτοξεύεται στον αέρα, γίνεται άμεσα αισθητό — ακόμη και η οσμή αρκεί για να ζαλίσει. Οι δοκιμές γίνονται με αυστηρά πρωτόκολλα. Προγραμματίζονται νωρίς το πρωί, συνοδεύονται από φαγητό και συνοδεύονται από περιορισμούς: κανείς δεν επιστρέφει σε περονοφόρα μηχανήματα και όσοι ξεπερνούν το όριο στέλνονται σπίτι με Uber. Πρόκειται για μια διαδικασία που θυμίζει περισσότερο εργαστήριο παρά μπαρ. Την ίδια στιγμή, οι καταναλωτικές συνήθειες αλλάζουν. Πολλοί Αμερικανοί πίνουν λιγότερο και όταν επιλέγουν μπύρα, στρέφονται σε ελαφριές επιλογές τύπου Michelob Ultra. Κι όμως, οι «ακραίες» μπύρες έχουν το δικό τους φανατικό κοινό. Η σπανιότητα και το κύρος τους τις μετατρέπουν σε αντικείμενα πόθου για συλλέκτες και γνώστες, με τιμές μεταπώλησης που φτάνουν ή ξεπερνούν τα 1.000 δολάρια. Για κάποιους, το μεγαλύτερο εμπόδιο δεν είναι η τιμή, αλλά η νομιμότητα. Σε πολιτείες όπως το Όρεγκον, η Utopias παραμένει παράνομη. Ο Stephen Venneman, τηλεοπτικός παραγωγός και λάτρης των δυνατών μπυρών, σκέφτεται να οδηγήσει επτά ώρες μέχρι το Σιάτλ για να τη δοκιμάσει. Ο φόβος του; Να φτάσει ως εκεί και να γυρίσει πίσω μόνο με ένα αναψυκτικό. Γιατί σε αυτή την κατηγορία μπύρας, τίποτα δεν είναι ποτέ εγγυημένο — ούτε καν ότι θα τη βρεις. Διαβάστε περισσότερα στο iefimerida.gr