De ontvoering van Nicolas Maduro is voor veel mensen een verrassing. Maandenlang betwijfelden deskundigen dat president Trump opdracht zou geven tot militaire actie op Venezolaans grondgebied. Maar een terugblik op de afgelopen twaalf maanden laat een duidelijk beeld zien. Maduro moest van de regering-Trump weg. Als dat niet vrijwillig ging, zou hij ten val worden gebracht. Het plan gaat in werking op dag 1 van Trumps tweede termijn. Op 20 januari ondertekent hij een decreet waarbij criminele organisaties zoals drugskartels als "buitenlandse terroristische organisaties" kunnen worden aangemerkt. Militaire opbouw De volgende stap volgt een maand later, op 20 februari. De VS zet acht Latijns-Amerikaanse groeperingen en kartels op de terrorismelijst, waaronder de Venezolaanse straatbende Tren de Aragua. Dat is een curieuze stap, want Tren de Aragua wordt niet genoemd in de Amerikaanse aanklacht tegen Maduro uit 2020. Toch blijven de Amerikanen Maduro beschuldigen van samenwerking met Tren de Aragua om drugs de VS binnen te smokkelen. Dat gaat ook door nadat de beschuldiging wordt tegengesproken in Amerikaanse inlichtingenrapporten. De Amerikaanse juridische stappen tegen het Maduro-regime begonnen tijdens de eerste termijn van Donald Trump. Toen diende het ministerie van Justitie een aanklacht in, vergezeld van deze foto's: Terwijl de juridische stappen tegen Maduro en zijn regime zich opstapelen, begint Washington met een militaire opbouw voor de kust van Venezuela. In augustus komen daar drie raketjagers aan, snel gevolgd door meer oorlogsschepen met aan boord 6000 troepen en gevechtsvliegtuigen. Ook worden in Puerto Rico F-35 toestellen gestationeerd, die volgens sommige bronnen betrokken waren bij de aanval vanochtend. De enorme opbouw in de Cariben bereikt in december een hoogtepunt als het grootste vliegdekschip ter wereld, de Gerald R. Ford, er aankomt. Eerder hebben we deze video gepubliceerd om de militaire opbouw uit te leggen: Aanvallen op 'drugsboten' Drie maanden eerder begint de tot nu toe dodelijkste fase van de campagne tegen Maduro. Begin september valt de marine een boot aan die volgens Trump illegale drugs verscheept naar de VS. De elf opvarenden worden gedood. Trump zegt dat het leden zijn van Tren de Aragua. De aanvallen op kleine boten in de Caribische Zee en de oostelijke Stille Oceaan gaan daarna door . De afgelopen week zijn er nog vier aanvallen geweest. In totaal zijn 36 boten gebombardeerd en minstens 115 mensen gedood. Begin oktober gaat Trump ook door op het juridische pad. Hij schrijft een memo waarin staat dat leden van drugskartels "onwettige strijders" zijn en dat de VS met hen in een "gewapend conflict" is beland. Tot dan zijn die termen uitsluitend gebruikt voor groepen als Al Qaida. Experts denken dat Washington ze nu op kartels plakt als juridische rechtvaardiging om ze militair aan te vallen. Dat blijkt een veelbetekenende stap, want de Amerikaanse acties tegen Maduro en zijn regering worden vanaf dat moment veel gerichter. Trump zegt een paar weken later dat hij de CIA opdracht heeft gegeven om geheime operaties uit te voeren op Venezolaans grondgebied. In november plaatst de Amerikaanse regering Cartel de los Soles op de terrorismelijst en stelt dat Nicolas Maduro daar leiding aan geeft. Deskundigen zeggen dat dat kartel een fictie is en dat er geen bewijs bestaat voor rechtstreekse betrokkenheid van Maduro bij de internationale drugshandel. 'Ultimatum om te vertrekken' Eind november volgt het bericht dat Trump met Maduro heeft gebeld. Volgens New York Times geeft Trump hem een keuze: verlaat het land, of je wordt verwijderd. Trump suggereert in de media dat Venezuela het conflict vreedzaam kan oplossen door Maduro af te zetten. Een paar dagen later reageert Maduro strijdlustig. Hij verwerpt het idee dat hij "de vrijheid van een slaaf" zou accepteren. Daarna begint het economisch afknijpen van het Maduro-regime, met de inname van olietankers en het uitroepen van een zeeblokkade. Het legt de olie-export van het land lam. Rusland en China reageren boos, maar de VS zet door. Trump zegt dat de acties gericht zijn tegen schaduwvlootschepen die Maduro aan geld helpen om drugshandel en andere misdaden te kunnen uitvoeren. Wat de reden ook is, de druk op het lands belangrijkste inkomstenbron is groot. Mysterieuze aanval En dan komt 29 december. Trump zegt tegen verslaggevers dat de VS een aanval heeft uitgevoerd tegen een installatie waar drugs op boten worden geladen. Hij toont geen bewijs. Venezuela ontkent. Zo blijft het gissen of het incident echt heeft plaatsgevonden. Maar de ontvoering van Maduro laat geen twijfel over waar Washington een jaar lang naartoe heeft toegewerkt. Regime change in Venezuela is een stuk dichterbij gekomen.