Iets voor 23.00 uur op vrijdagavond (Amerikaanse tijd) kwam het groene licht, samen met een succeswens van de president: ' Good luck and godspeed '. Een kleine vijf uur later keerden de helikopters terug. Aan boord: de president van Venezuela, Nicolás Maduro, in hartje Caracas uit zijn huis gehaald door Amerikaanse elitetroepen. De operatie leidde mondiaal tot verbijstering. Het toonde tegelijk de overmacht van het Amerikaanse leger. Maandenlang waren de Amerikanen bezig met het plannen van Operation Absolute Resolve. Die begon met het verzamelen van inlichtingen over Maduro, zei luchtmachtgeneraal Dan Caine in een persconferentie: hij is als voorzitter van de Joint Chiefs of Staff de hoogste militair van de VS. Er werd informatie verzameld over zijn dagelijkste routines en verblijfplaatsen tot aan zijn eetgewoontes en huisdieren. Ondertussen trainden leden van special forces-eenheid Delta Force, een van de best getrainde elitetroepen van het Amerikaanse leger, in een replica van het beveiligde complex waar Maduro verbleef. Dat complex werd door Caine omschreven als een soort militair fort. Ze oefenden onder meer met snijbranders, om voorbereid te zijn op eventuele stalen deuren. De Delta Force-eenheid werd in 2019 al eens wereldnieuws, omdat zij de missie uitvoerde waarbij IS-leider Baghdadi werd gedood. "Zij zijn speciaal getraind voor dit soort missies, met strategische doelen heel diep in vijandelijk gebied", legt oud-commandant Landstrijdkrachten Mart de Kruif uit. "Die jongens zijn echt the best of the best ." Perfecte omstandigheden Vanaf begin december was het leger " ready" , zei generaal Caine, en was het wachten op de perfecte omstandigheden. De Kruif legt uit dat dit cruciaal is bij een dergelijke complexe missie. "De vliegers van de helikopters en ook de troepen op de grond hebben bijvoorbeeld nachtzicht nodig. Daar heb je restlicht voor nodig van de maan en de sterren, dus niet te veel bewolking. Daarnaast is het terrein in Venezuela, en in het bijzonder Caracas, extreem moeilijk. Het is heuvelachtig, stedelijk gebied." Toen de ideale omstandigheden er waren in de nacht van vrijdag op zaterdag begon een operatie waarbij alle onderdelen van het Amerikaanse leger met elkaar samenwerkten. Er stegen 150 helikopters, vliegtuigen en drones op vanaf twintig bases. Ook de elite-helikoptereenheid 160th Special Operations Aviation Regiment vloog mee; die is met speciaal aangepaste toestellen gespecialiseerd in vliegen in het donker, op extreem lage hoogten. President Trump volgde de operatie live vanuit een kamer op zijn landgoed Mar-a-Lago. De wereld kreeg pas voor het eerst iets mee van de actie toen er explosies werden gemeld in Caracas. Achteraf bleek dat het uitschakelen van S-300-luchtaafweersystemen. De Kruif: "Dat zijn zeg maar Russische Patriot-systemen. Door die uit te schakelen, wat complex is omdat je ze met heel veel dreigingen tegelijk moet verwarren, creëer je een luchtoverwicht. Dat overwicht heb je nodig om die special forces binnen te krijgen." Ook werd de stroom in een deel van Caracas uitgeschakeld, mogelijk via een cyberaanval. Zo hadden de laagvliegende helikopters met de Delta Force-leden een veilige, beschermde route over Caracas. Zij zetten de militairen op de grond bij het complex, waarna ze richting Maduro trokken en live werden voorzien van informatie. Ondanks vuurgevechten waren ze binnen een paar minuten bij de slaapkamer van de president. Maduro probeerde nog te ontsnappen door naar een beveiligde ruimte te vluchten, maar hij kon niet op tijd de stalen deur dichttrekken, zei Trump. Vervolgens gaven hij en zijn vrouw zich over, waarna de helikopters net zo snel weer Caracas verlieten als ze er waren binnengekomen. Enorme technologische voorsprong Rond 03.30 uur (Amerikaanse tijd) vlogen ze weer boven de Caribische Zee, nu dus met Maduro aan boord. Een uur later deelde Trump het nieuws over de gevangenneming van Maduro op zijn Truth Social-platform. Aan Amerikaanse zijde vielen geen doden, aldus Trump. Een anonieme bron meldde later dat aan Venezolaanse zijde veertig doden waren gevallen. Oud-commandant Landstrijdkrachten De Kruif spreekt van een operatie die het Amerikaanse leger "in zijn grootste kracht" toont. "Ze hebben een enorme technologische voorsprong, dat zagen we al in bijvoorbeeld de Golfoorlog", voegt hij eraan toe. Hij kan ook geen ander land ter wereld noemen dat een dergelijke actie zou kunnen ondernemen, gezien de overdaad aan middelen, kennis en ervaring van de VS bij dit soort missies. De Kruif: "Het Amerikaanse leger vertrouwt ook volledig op dat technologische overwicht en bij zo'n missie als gisteren wordt het leger volledig in zijn kracht gezet. Maar bij de volgende fase die Trump noemde, een regime change en het runnen van het land, is dat anders. Dan heb je veel minder aan je technologische voorsprong, zagen we heel goed in Irak en Afghanistan."