Ali Khamenei entre en politique dans le sillage de la révolution iranienne de 1979, qui met fin à la monarchie du Shah Mohammad Reza Pahlavi. Religieux formé dans les cercles chiites traditionnels, il appartient à cette génération de clercs qui ont accompagné, parfois dans l’ombre, l’ascension de l’Ayatollah Rouhollah Khomeini. Après la chute du régime impérial, Khamenei obtient rapidement des responsabilités au sein du nouvel État islamique, d’abord comme vice-ministre de la Défense.