1532년 11월 16일, 페루 북부의 카하마르카에서 역사를 바꾼 전투가 벌어졌다. 그 양상은 우리가 떠올리는 ‘전투’와는 사뭇 달랐다. 들판에서 맞붙는 전투라면 대개 병력 규모가 엇비슷하기 마련인데, 이 싸움은 전력 차가 컸다. 한쪽은 8만 명의 대군이었고, 반대쪽 군사의 수는 고작 168명에 그쳤다. 결과는 더욱 놀라웠다. 168명은 단 한 명의 전사자도 없이 상대편 군사 7000여 명을 죽이고 마침내 황제까지 사로잡았다. 스페인의 프란시스코 피사로와 잉카제국의 황제 아타우알파가 맞붙은 이 전투에서 대승을 거둔 피사로는 1년 뒤 수도 쿠스코까지 점령했다. 스페인의 번영과 남아메리카의 비극은 이때부터 갈라지기 시작했다. 그렇다면 어떻게 168명이 8만 대군을 무너뜨릴 수 있었을까. 진화생물학자이자 인류학자인 재러드 다이아몬드는 저서 ‘총, 균, 쇠’에서 이 과정을 자세히 설명한다. 그가 말하는 ‘총, 균, 쇠’가 역사를 어떻게 바꿔 놓았는지를 보여주는 극적인 사례이기 때문이다.