◈ 2008년(55세) 요양보호사 자격증 취득 ◈ 2008년~2017년 인도 수도 뉴델리 안살 플라자 몰 3층 <서울식당> 운영 ◈ 2017년(64세) 경기 부천시 여러 병원에서 간병사(요양보호사) 활동 지난해 기준 65세 이상 인구 비율이 20%를 초과해, 한국이 초고령사회에 진입했다. 행정안전부가 지난 4일 발표한 '2025년 주민등록 인구통계 분석'에 따르면, 지난해 65세 이상 고령 인구는 1084만822명으로 전체 주민등록 인구 5111만7378명 가운데 21.21%를 차지했다. 그만큼 간병 인력에 대한 수요 역시 폭발적으로 증가하고 있다. 노인 입원 환자 중 상당수가 상시 돌봄이 필요하다. 종합병원에서 가족조차 감당하기 힘든 간병 수발을 오롯이 짊어지는 이는 간병사다. 특히 국내에는 요양보호사 자격을 취득하고도 활동하지 않는 경우가 많다. 국회 보건복지위원회 서영석 더불어민주당 의원이 보건복지부에서 받은 자료에 따르면 2025년 11월 기준 요양보호사 자격 취득자는 311만1천837명이다. 그러나 활동하는 인원은 2025년 6월 기준 22.9%에 그친다. 그중에서도 활동률이 가장 높은 연령대는 60대, 70대다. 60대는 30% 이상, 70대가 28% 이상 활동하고 있다. 노인 환자의 간병을 60, 70대 고령 인구가 도맡고 있는 셈이다. 앞으로도 더 많은 은퇴 인력들이 유입될 전망이다. 환자의 생명과 가장 가까운 곳에서, 때로는 가족보다 더 깊은 유대를 맺으며 살아가는 70대 간병사 장순녀(73)씨를 지난 8일 경기도 부천시 원미동 여성청소년센터에서 만났다. 그는 하루 24시간 병실에서 고된 돌봄 현장을 지키지만, 환자가 호전되어 퇴원할 때가 가장 행복하다고 말했다. - 한국에서 식당 자영업 하시다가 머나먼 인도까지 가셔서 '서울식당'을 운영하셨다고 들었습니다. 인도 생활 이야기 부탁 드립니다. "저는 경기도 부천시에서 아귀찜 식당을 하고 있었어요. 우리 조카가 인도 뉴델리에서 '서울식당'을 하다가 한국에 나와서 저한테 전화했어요. '고모! 제가 인도에서 식당 하는데 고모가 하시면 잘될 것 같아요.' 안 간다고 했더니 비행기표를 끊어놓은 거예요. 할 수 없이 따라갔어요. 식당에 손님이 별로 없더라고요. 우리 큰딸하고 사위를 불러서 인도 식당 사업에 동업하기로 했어요. 제가 주방을 꿰차고 네팔 사람인 주방장을 직접 가르쳤어요. 시장 채소, 김치 등 모두를 제가 직접 뛰면서 관리해 나갔어요. 음식 맛이 잡혀가면서 입소문이 나기 시작하더니 한국 사람뿐만 아니라, 일본 사람들도 오고 인근 신한은행에서도 우리 식당에 와서 점심 먹고, 저녁에 와서 회식도 했어요. 점점 전 세계 사람이 다 오기 시작하는 거예요. 나중에는 인도에 와서 맛집을 찾으면 '서울식당'이 뜬다는 거예요. 또 여행사 가이드 한 40명이 우리 식당에 손님을 다 몰고 왔어요. 또 일본 여행 책자에까지 우리 식당이 맛집으로 올라갔어요. 처음에 가서 1년 동안은 고생을 많이 했죠. 제가 직접 발로 뛰니까 점점 나아지는 거예요. 우리 식당은 45평 정도의 크기에 홀이 있고 방이 따로 있었는데, 자리가 없어서 장사를 못 할 정도로 잘 됐어요. 그런데 한 10년쯤 지난 어느 날 큰딸과 사위가 갑자기 '치쿤구니야 바이러스' 병(모기에게 물려 걸리는 감염성 열병)에 걸렸어요. 덩치 큰 우리 사위가 대상포진까지 겹쳐서 걸리더라고요. 한 달 동안 치료 받고 나았어요. 어쩔 수 없이 가족 모두 한국으로 들어왔어요. 그러고 2년 뒤에 코로나가 터졌었죠." - 인도에서 기억에 남는 일화 하나만 이야기해 주세요. "한국에서 인도로 패키지 여행을 온 사람 중에 복통을 호소하는 교수님이 있었어요. 그분한테 발효시킨 매실 원액 반 컵과 보온병에 뜨거운 물을 넣어드렸어요. 바로 드시고 뱃속이 시원하다고 하시는 거예요. 5달러 치만 더 팔라고 하길래 팔지는 않고 그냥 드렸더니 공짜로 먹으면 낫지 않는다고 하면서 굳이 5달러를 놓고 갔어요. 이튿날 매실 가지고 간 분한테서 국제전화가 왔어요. '매실 먹고 우리 남편이 살아났는데, 풀을 뽑아놓으면 시들잖아요. 근데 물을 주면 조금씩 조금씩 살아나잖아요. 그렇게 살아났어요.' 선물로 뭘 하나 꼭 보내드린다고 해서 김 100장만 보내달라 했는데 1,000장을 보내주더라고요." 전체 내용보기