El rei dels llangardaixos gegants, el Tyrannosaurus rex , ha sigut el depredador més gran que ha caminat mai damunt la superfície de la Terra. Amb el crani gegantí, mandíbules poderoses i ullals terrorífics, una longitud total de 12 metres de llarg i fins a 8 tones de pes, el seu pas feia tremolar el terra per allí on passava, però es van extingir juntament amb la major part dels dinosaures ara fa uns 66 milions d’anys, quan un asteroide va impactar a la Terra, a la regió actual del Yucatán. És innegable la fascinació que exerceix aquest dinosaure extint en el nostre imaginari. S’han trobat restes fòssils de T. rex adults, però també d’individus més joves. Els càlculs que s’havien fet fins ara, era que els T. rex podien créixer molt ràpidament i passarien la major part dels aproximadament trenta anys de vida dominant el seu hàbitat amb el seu volum i voracitat. Tanmateix, en les espècies fòssils és molt difícil extreure informació de quins van ser els seus patrons de creixement i desenvolupament, en part perquè el registre fòssil no sempre és complet, falten ossos o falten individus d’edats intermèdies. A més, hi ha característiques que es presenten en els adults, però no en els joves, o viceversa, el que pot confondre l’assignació a una mateixa espècie. Us podeu preguntar, com s’ha calculat que la longevitat dels T. rex era de trenta anys ? Una manera de calcular l’edat dels organismes extingits és mirant les anelles de creixement (de manera semblant a les anelles de creixement dels arbres) en els ossos dels fòssils a estudiar . Es pot fer aquesta anàlisi, per exemple, a la dentina de les dents de restes humanes antigues i es poden detectar isòtops d’elements químics incorporats a la dentina, i inferir quina era la dieta i l’origen geogràfic de persones que van viure molts anys enrera ( com ja us vaig explicar en un altre article ). Pel que fa a fòssils tan antics, és més fiable estudiar les anelles d’ossos més grans, com ara el fèmur, que creixen molt anualment. Els fèmurs del T. rex adults són tan grans com troncs d’arbres. D’aquesta manera es van fer els primers càlculs de la longevitat dels fòssils més grans. Recentment, però, un equip d’investigadors va decidir estudiar l’edat de disset espècimens diferents de T. rex procedents de diferents museus i institucions nord-americanes. Aquests científics han perfeccionat aquesta tècnica histològica dels ossos, n’extreuen talls tan prims que són gairebé transparents i poden analitzar les anelles de creixement amb refracció de llum polaritzada , la qual cosa els ofereix més precisió en la identificació i mesura de les anelles. Els seus resultats són molt interessants: en primer lloc, van descobrir que no totes les anelles tenien la mateixa separació. Si els animals haguessin crescut durant tota la seva vida al mateix ritme, esperaríem patrons de creixement homogeni i separacions molt semblants entre les anelles. Si, com s’havia postulat prèviament, el període de creixement s’hagués concentrat a l’inici de la vida, de manera que ràpidament els tiranosaures joves haguessin aconseguit la seva mida final, s’haurien d’haver distingit clarament unes anelles molt àmplies a l’inici i molt estretes o gairebé inexistents cap a l’exterior de l’os, senyal que l’animal hauria assolit la seva mida màxima; però no és això el que troben. No només hem de pensar en el T. rex , el gegantí rei dels saures, sinó que també tenim proves de la coexistència amb altres espècies de tiranosaures, com ara el Nanotyrannus , un gran depredador en miniatura El que revela la histologia d’aquests talls d’os, és que els T. rex creixien al llarg de tota la seva vida adulta, però de manera variable. Es troben regions amb anelles de creixement molt separades, senyal de creixement molt ràpid en poc temps, alternades amb regions d’anelles estretes . Els investigadors dedueixen que aquests dinosaures adaptaven el seu creixement a factors externs, segurament, a la quantitat de menjar que tenien. Per tant, el patró de creixement de cada tiranosaure canviava segons si era època d’abundància o època de mancança d’aliment , el que mostra una gran flexibilitat en el patró del desenvolupament. El fet que poguessin créixer de manera ajusta a l’aliment també asseguraria que poguessin sobreviure més bé, ja que per mantenir el seu gran volum, havien d'ingerir una gran quantitat de menjar. A més, aquests resultats els permeten concloure que els T. rex vivien molt més temps del que es pensava, perquè els adults més grans tindrien al voltant dels 45 anys , i la major part de la vida d’aquests animals o, com a mínim, l es primeres dècades, tindrien una mida molt més ajustada, el que faria que competissin amb altres depredadors de mida semblant . Tot i que queda molt per a investigar, semblaria que els animals joves, de mida més petita, però més ràpids, podrien caçar, mentre que els més grans podrien caçar o alimentar-se de preses més grans, però envellides o malaltes. Dins dels disset esquelets de tiranosaure analitzats, han trobat a dos individus de mida més petita que no s’ajusten a les mesures observades en els altres individus de la mateixa mida. De fet, tot i tenir una mida corresponent a un animal juvenil, presenten diferències significatives en la histologia òssia que indicarien que potser no pertanyen la mateixa espècie. Aquest no és un resultat menor, ja que hi ha alguna altra resta fòssil que ja s’havia proposat que no correspondria al gran T. rex , sinó a una altra espècie de tiranosaure més petit de mida, anomenada Nanotyrannus . L’existència d’aquesta espècie va ser proposada quan es va trobar un crani fòssil (però, malauradament, sense altres ossos conservats), però altres investigadors opinaven que, en realitat, es tractava d’un tiranosaure jove. Un article acabat de publicar a la revista Science , però, ha demostrat que els ossos ceratobranquials (ossos allargats entre les mandíbules inferiors als que s’uneixen els tendons de la llengua) també presenten anelles de creixement. L’estudi d’aquestes anelles demostra que no es tracta de joves tiranosaures, sinó que són espècimens adults , per tant, una prova potent a favor de l’existència dels Nanotyrannus , fet que també quadraria amb els dos fòssils de mida més petita que hem comentat anteriorment. Així doncs, no només hem de pensar en el T. rex , el gegantí rei dels saures, sinó que també tenim proves de la coexistència amb altres espècies de tiranosaures, com ara el Nanotyrannus , un gran depredador en miniatura .