A Nike planeja uma homenagem incomum a Martin Luther King Jr., o ícone dos direitos civis: um tênis em tom de verde-água inspirado no local de seu assassinato. A cor do tênis — uma edição especial “Honor the King” do popular modelo de basquete LeBron XXIII, da Nike — faz referência ao exterior do Lorraine Motel, em Memphis, Tennessee, onde King foi morto em 1968. O assassinato representa um capítulo doloroso na história da cidade, há muito marcado por uma sombra de vergonha por seu papel em uma tragédia nacional. Em 1991, o motel foi reaberto como o Museu Nacional dos Direitos Civis. LeBron James, a superestrela da NBA que dá nome ao modelo, estreou os tênis durante uma partida em 2 de janeiro, quando o Los Angeles Lakers enfrentou o Memphis Grizzlies. Segundo a Nike, o “Honor the King” faz parte de uma série de lançamentos pensados para homenagear os 23 anos de carreira de James na liga. A decisão de fazer com que a paleta de cores do tênis imitasse a sinalização em tom aqua e os detalhes do Lorraine Motel foi rapidamente recebida com críticas negativas, depois que imagens do modelo foram publicadas online. Mas, segundo um porta-voz da empresa, isso talvez fosse esperado. “O design é algo muito subjetivo: para algumas pessoas ele vai ressoar, para outras talvez menos — e, obviamente, isso se torna ainda mais sensível quando princípios maiores estão em jogo”, disse John Jowers, vice-presidente de comunicações da Nike, em entrevista. “Mas acredito que a intenção foi realmente prestar homenagem ao dr. King, à sua vida e ao seu legado.” Não é a primeira vez que a Nike recorre à história negra como fonte de inspiração. Em 2020, a empresa criou uniformes de jogo em homenagem a Martin Luther King Jr. para o Atlanta Hawks, afirmou Jowers. E, em 2018, lançou um Air Force One totalmente preto com a palavra “EQUALITY” estampada no calcanhar para o Mês da História Negra. Nenhum desses, porém, fazia alusão ao desfecho trágico da vida de King. “Acreditamos que nosso histórico de apoio nessa área fala por si”, disse Jowers. Alguns entusiastas de tênis, como o fotógrafo Randy Singleton, de 32 anos, consideraram o design de mau gosto. “Esse tênis é para quem?”, questionou Singleton, que soube do lançamento por meio de um post do Sneaker News no Instagram, durante uma entrevista por telefone. “De tudo o que se poderia relacionar ao dr. King Jr., usar como inspiração o motel onde sua vida foi tirada é algo absurdo.” Segundo Russell Wigginton, presidente do Museu Nacional dos Direitos Civis, a instituição soube do tênis há poucos dias, assim como o público em geral. “Certamente não nos incomodamos com pessoas reconhecendo e valorizando o trabalho que fazemos e o que aconteceu aqui”, disse Wigginton na quinta-feira. “Mas não participamos de nenhuma etapa relacionada ao lançamento desse tênis.” A Nike é doadora de longa data do museu e, segundo Wigginton, equipes e jogadores da NBA — incluindo Magic Johnson e LeBron James — já apoiaram sua missão no passado. Martin Luther King III, filho mais velho de King, recusou-se a conceder entrevista para esta reportagem. Já representantes de Bernice King, filha mais nova do líder dos direitos civis e CEO do King Center, disseram que ela não estava disponível para entrevista nos dias intensos que antecederam o feriado em homenagem a King. A homenagem colorida da Nike ao legado de King ocorre um mês depois de o governo Trump anunciar que o Serviço Nacional de Parques deixaria de oferecer entrada gratuita no Dia de Martin Luther King Jr. e no Juneteenth, dois feriados que celebram a história negra. Para Wigginton, o tênis chega em um momento decisivo da trajetória do país. “Estamos vivendo um período em que as dimensões dos direitos civis e humanos estão sob ameaça — e já estivemos aqui antes como sociedade”, afirmou. “O Movimento dos Direitos Civis foi a forma como conseguimos atravessar isso.” “Uma das coisas que o dr. King nos ensinou”, acrescentou, “é que é preciso se preparar para dias melhores.”