Quando Matt Damon atribuiu recentemente sua perda de peso à dieta sem glúten, reacendeu um debate já conhecido sobre essa abordagem alimentar controversa. Mas, embora as declarações do astro de "A Odisseia" tenham gerado discussões, a ciência por trás da perda de peso conta uma história muito mais complexa do que simplesmente eliminar uma única proteína. O glúten é uma proteína natural encontrada em grãos como trigo, cevada e centeio, o que significa que é consumido com frequência em alimentos do dia a dia, como pão, macarrão e cereais. Para a maioria das pessoas, o glúten não causa problemas de saúde. Mas para quem tem doença celíaca – que afeta cerca de 1% da população – evitar o glúten é essencial. Essa condição autoimune desencadeia uma resposta do sistema imunológico ao glúten, danificando o revestimento do intestino delgado e prejudicando a absorção de nutrientes. Existe também a intolerância ao glúten, ou sensibilidade ao glúten não celíaca, uma condição associada a sintomas como inchaço e refluxo. Pessoas com essa condição geralmente apresentam problemas além do sistema digestivo, incluindo dores de cabeça e erupções cutâneas. Apesar do crescente número de pessoas que relatam esses sintomas, a intolerância ao glúten continua sendo um tema de intenso de debate em relação às suas causas e tratamento. Atualmente, a única abordagem recomendada é a adoção de uma dieta sem glúten. Para todos os outros – aqueles sem doença celíaca ou intolerância ao glúten – evitar alimentos ricos em glúten pode ser desnecessário e potencialmente problemático. Alimentos ricos em glúten, como pão, massa e cereais, não fornecem apenas carboidratos, mas também são excelentes fontes de fibras e vitaminas do complexo B. A remoção desses alimentos pode contribuir inadvertidamente para deficiências nutricionais. No entanto, o mercado de produtos sem glúten continua em expansão, com projeções indicando que atingirá US$ 13,7 bilhões até 2030. Considerando que Damon não revelou nenhuma condição médica ao discutir seus objetivos de perda de peso, a explicação mais provável para seus resultados reside em sua dieta e comportamento em geral, e não no glúten em si. Uma pesquisa publicada na revista Nutrients não encontrou diferenças significativas na gordura corporal ou no peso corporal entre dietas com e sem glúten em adultos saudáveis. Mecânica, não mágica A perda de peso que muitas pessoas experimentam com dietas sem glúten geralmente se deve a mecanismos, e não a mágica. Como o glúten está presente em muitos alimentos ricos em carboidratos e com alta densidade energética, as pessoas que o eliminam normalmente cortam itens como pizza, fast food e massas. Essa restrição de carboidratos leva a uma redução no glicogênio — a forma de armazenamento de carboidratos no corpo humano. Quando o glicogênio é armazenado, a água também é armazenada junto com ele. Assim, quando os níveis de glicogênio diminuem, ocorre a perda de água, criando a ilusão de uma rápida perda de gordura. Esse fenômeno explica por que as pessoas frequentemente observam resultados expressivos na primeira ou segunda semana de qualquer nova dieta ou programa de exercícios. Além da redução na ingestão de carboidratos, pessoas que seguem dietas sem glúten frequentemente passam a consumir mais alimentos integrais naturalmente isentos de glúten. Essa reestruturação alimentar geralmente resulta em uma menor ingestão calórica total. Um pequeno estudo preliminar, publicado na revista Frontiers of Sports and Active Living, descobriu que seguir uma dieta sem glúten por seis semanas levou a reduções significativas no peso corporal em comparação com uma dieta controle. Mas essas mudanças provavelmente foram resultado de um déficit calórico e perda de líquidos, e não de qualquer vantagem metabólica decorrente da remoção do glúten. Há outro fator em jogo. Os carboidratos à base de trigo contêm açúcares fermentáveis ​​chamados frutanas, que são decompostos por bactérias no intestino grosso. Essa fermentação produz gases que podem causar inchaço, dor e alterações nos movimentos intestinais. Quando esses alimentos são eliminados da dieta, os sintomas diminuem e a barriga pode parecer mais plana – uma mudança estética que as pessoas podem confundir com perda de gordura. O glúten pode ter benefícios para a saúde Adotar uma dieta sem glúten que não seja medicamente necessária pode, na verdade, aumentar os riscos à saúde. Um amplo estudo publicado no BMJ encontrou uma associação entre maior ingestão de glúten e menor risco de doenças cardíacas. Da mesma forma, pesquisas revelaram uma ligação entre a baixa ingestão de glúten e o aumento do risco de diabetes tipo 2. O culpado por essas ligações preocupantes pode muito bem ser o produto sem glúten que lota as prateleiras dos supermercados. Quando o glúten é removido de um produto, sua textura e palatabilidade se alteram. Para compensar, os fabricantes adicionam outros ingredientes para melhorar o sabor e a consistência. O resultado? Estudos mostram que produtos sem glúten contêm significativamente menos proteína, mais gordura saturada, menos fibra e mais açúcar do que suas versões convencionais. Com o tempo, esse perfil nutricional pode levar a dietas inadequadas e, consequentemente, a problemas de saúde. Embora muitas pessoas acreditem que uma dieta sem glúten cause perda de peso, a realidade costuma ser diferente. Mudanças sutis na estrutura e composição da dieta, juntamente com modificações comportamentais, são geralmente o verdadeiro motivo. *Guy Guppy é professor de nutrição esportiva e fisiologia do exercício na Universidade de Kingston *Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.