El futur dels viatges espacials acaba de fer un pas prometedor. La NASA ha completat amb èxit la primera prova d'un reactor nuclear dissenyat per a propulsió espacial avançada, una fita que podria canviar radicalment la forma en què explorem el sistema solar en les dècades vinents. Les proves es van dur a terme al Marshall Space Flight Center, on els enginyers van dur a terme més d'un centenar d'assajos amb un reactor nuclear a escala real. Els viatges interestel·lars són cada cop més a prop En aquesta fase inicial d'assajos no s'han utilitzat materials radioactius. L'objectiu era analitzar el comportament de l'hidrogen líquid en circular pel sistema, detectar possibles vibracions o inestabilitats i validar que el disseny pot suportar les condicions extremes, la qual cosa implicaria una encesa real en un futur pròxim, si tot surt bé. A diferència dels coets químics tradicionals , que generen impuls mitjançant combustió, un motor nuclear tèrmic utilitza un reactor de fissió per escalfar hidrogen fins a temperatures extremadament altes . El gas superescalfat s'expandeix a través d'una tovera i produeix impuls amb una eficiència que pot duplicar la dels sistemes convencionals. Això significa més rendiment amb menys combustible , un avantatge crític en missions de llarga durada. L'impacte potencial és enorme. Un sistema d'aquest tipus permetria reduir significativament el temps de viatge a Mart , disminuint l'exposició dels astronautes a la radiació còsmica i als efectes de la microgravetat prolongada. A més, oferiria més capacitat de càrrega útil, ja sigui en forma de subministraments, instruments científics o sistemes de protecció addicional. Les missions robòtiques també se'n beneficiarien. En regions allunyades del Sol, on l'energia solar és limitada, un sistema nuclear podria proporcionar una font estable i duradora d'energia per operar instruments científics i mantenir comunicacions a grans distàncies. Això sí, convé mantenir la cautela. Aquesta prova representa un pas tècnic crucial, però encara no existeix un motor nuclear llest per volar. L'encesa real del reactor i la seva integració en un sistema espacial operatiu encara requeriran anys de desenvolupament. No obstant això, el camí ja està traçat: la propulsió nuclear torna a situar-se com una de les claus per explorar els confins de l'espai més ràpid, més lluny i amb més seguretat.