Недавние исследования пещерных артефактов возрастом около 40 000 лет вновь обострили одну из самых сложных научных дискуссий — когда и как возникла письменность. Археологи обнаружили, что геометрические знаки в европейских пещерах ледникового периода не были случайными рисунками. Повторяющиеся точки, линии, угловые символы и решётки встречаются в разных регионах и на протяжении тысячелетий. Это заставило учёных предположить: перед нами может быть ранняя форма протосимволической системы — предшественник письма. Исследования, опубликованные в последние годы в ведущих археологических журналах, показали, что такие символы сопровождали изображения животных и, возможно, несли информацию — например, о времени года, миграциях или ритуалах. Древние люди обладали развитым абстрактным мышлением задолго до того, как появились первые города и государства. Подобные символы из древних пещер указывают на то, что потребность фиксировать смыслы была заложена в человеке на биологическом уровне. Ещё более древние находки сделаны в Африке: в пещере Бломбос обнаружены выгравированные узоры возрастом около 75 000 лет. Эти артефакты, наряду с находками в пустыне Атакама, где фиксируются следы сложнейших культурных практик, заставляют пересмотреть хронологию развития человеческого разума. Мы видим, что эволюция знаковых систем шла параллельно с усложнением социальной структуры и обрядов погребения.