חמינאי נולד בעיר משהד, למד דת מגיל צעיר ונכלא כמה פעמים בשל התנגדותו למשטר השאה. הוא היה אויב מושבע של ישראל, ולאחר המהפכה האיסלאמית התקדם בסולם הדרגות. לאחר מות חומייני, הוא מונה למנהיג העליון וניהל מדיניות בלתי מתפשרת נגד המערב תוך דיכוי ברוטלי של ביטויי מחאה בארצו