במשך חודשים, תמונה מסתורית של פרופ' סטיבן הוקינג, כשהוא יושב על כיסא נוח לצד שתי נשים בביקיני הלוגמות קוקטיילים, הופצה ברשת והשתוללה כאש בשדה קוצים. התמונה נמצאה בתיקי אפשטיין ששחרר משרד המשפטים האמריקאי ללא כל הקשר או הסבר, מה שעורר גל חסר תקדים של ספקולציות פרועות. גולשים ברשתות החברתיות מיהרו להסיק שמדובר בהוכחה ניצחת לכך שהמדען המשותק לקח חלק במסיבות המפוקפקות שנערכו באי הפרטי של המיליארדר הפדופיל. הסערה ברשת הלכה והקצינה ככל שתיקי אפשטיין נחשפו. תיאוריות קונספירציה טענו כי הוקינג (ששמו מופיע לפחות 250 פעמים במאגר המסמכים של משרד המשפטים האמריקאי בנוגע לאפשטיין) היה אורח קבוע ב"אי התענוגות", ואף הועלו האשמות קשות על מעורבותו באורגיות עם קטינות - טענות שהתבססו על מיילים שבהם אפשטיין עצמו הכחיש את השמועות בזעם. התמונה המדוברת הפכה ל"אקדח המעשן" עבור אלו שחיפשו להכתים את שמו של אחד המוחות הגדולים בהיסטוריה, כשהיא מוצגת כעדות חזותית לסגנון חיים דקדנטי ומושחת של המדען החולה במחלת ניוון שרירים - בחסות מיליארדר ועבריין מין מורשע.