"이완용의 고향이 전라도가 아니었나요?" 이번 주말(7일) 답사는 한 아이의 뜬금없는 질문으로부터 비롯됐다. 그는 이 잘못된 사실을 아버지로부터 전해 들었다고 했다. 대개 독립운동가들은 영남 출신이 많고, 호남에 유독 친일파들이 많다고 말씀하셨단다. '보수의 본향'이라는 대구와 경북 사람들의 긍지는 수많은 독립운동가를 배출한 땅이라는 자존심에 기인한다고 설명하시더란다. 나름의 수긍 가는 논리다. 조선 후기와 일제강점기는 여전히 농업의 경제적 비중이 절대적이었던 때였다. 호남평야와 나주평야 등 너른 들이 펼쳐진 호남은 지역의 토호와 권세가들의 '먹잇감'이었다. 권력에서 밀려나 좌천되더라도 물산이 풍부한 호남으로 발령되길 바랐고, 그들에게 지역민에 대한 수탈은 일상이었다. 이완용이 호남 출신이라는 착각은 그와 관련된 자취가 서울 주변을 제외하고 가장 많이 남아있는 곳이어서 생겨난 듯하다. 당장 그의 무덤이 전북 익산에 있었다. 지금은 직계 후손에 의해 파묘되어 흔적조차 사라지고 없다. 해방 직후부터 그의 무덤은 온 국민으로부터 지탄의 대상이 되어 훼묘 사건이 끊이지 않았다. 파묘 당시 그의 유해가 담겼던 관 뚜껑이 한때 인근 대학 박물관에 전시되었다고 하는데, 그조차 지금은 사라졌다. 그와 먼 친척뻘이었던 역사학자 이병도가 친일 잔재 청산을 주장하며 박물관에서 꺼내어 불태웠다고 알려져 있다. 친일 잔재 청산의 대의를 강조했지만, 우봉 이씨 가문의 후손으로서 부끄러운 조상의 행적을 지우려는 의도가 분명했다. 이병도 자신도 지난 2009년에 민족문제연구소에서 발간한 <친일 인명사전>에 친일반민족행위자로 등재되었다. 하긴 친일파가 친일 잔재 청산을 부르짖으며, 자신의 친일반민족행위를 세탁하려는 행태는 우리 현대사에서 그리 드문 일은 아니다. 이완용은 미국에서 귀국한 서재필과 함께 독립협회를 창립한 주역이었다. 독립협회의 2대 회장을 역임하며 만민공동회의 개최를 지원하는 등 정부의 개혁을 촉구하는 데 앞장섰다. 유능한 개화파 관료로 승승장구하던 그는 독립협회가 조정과 갈등을 빚는 와중에 지금의 도지사 격인 전북 관찰사로 좌천되어 내려왔다. 전북 관찰사로 재직한 시기는 반년에 불과할 만큼 짧았지만, 그동안 인근의 토지를 사들이는 데에 지위를 활용했다. 이완용의 땅을 발 딛지 않고서는 전북의 들녘을 지나갈 수 없다는 말이 회자될 정도로 방대한 땅을 소유했다고 한다. 해방 후 친일 청산이 좌절되고 오랜 세월이 지나 증빙할 사료가 사라지면서, 그가 소유한 땅 대부분은 국가로 환수되지 못했다. 당대 명필로 손꼽히던 이완용의 친필 유묵도 과거엔 군산 근대 역사관 등 전북의 몇몇 박물관에 자주 전시됐다고 한다. 워낙 다작인 데다 일제강점기 조선미술전람회에서 서예 부문의 심사 위원으로 위촉될 만큼 수려한 필체를 자랑한다는 평가다. 일각에서는 독립협회가 세운 독립문의 한글과 한자 '獨立門'도 그가 쓴 글씨라는 주장을 하기도 한다. 전체 내용보기