Aunque los informes históricos nunca ofrecieron coordenadas precisas, un equipo de arqueólogos encabezado por Jonathan Burns logró en 2021 encontrar el lugar exacto de la batalla El rechazo del presidente Thomas Jefferson a los actos oficiales fue tan radical que acudía en pijama a las reuniones diplomáticas La niebla aún cubría el bosque cuando los disparos comenzaron a escucharse desde diferentes flancos. Los soldados no veían más allá de unos metros. Avanzaban con tensión, con el dedo en el gatillo y sin distinguir del todo los uniformes que tenían enfrente. La oscuridad, el humo y la confusión lo envolvían todo. En medio de ese caos, George Washington cometió el mayor error militar de su vida . El 12 de noviembre de 1758, en plena guerra entre británicos y franceses por el control de Norteamérica, el joven coronel dirigía un destacamento de 500 hombres del Regimiento de Virginia. Su objetivo era reforzar a las tropas del teniente coronel George Mercer , que se encontraban desplegadas en las cercanías del actual Fort Ligonier , en Pensilvania. Washington había recibido información de un ataque enemigo inminente y decidió intervenir con rapidez. Lo que no sabía era que ambos bandos pertenecían al mismo ejército . El encuentro entre los dos destacamentos británicos acabó en tragedia Los dos grupos británicos se encontraron en medio del bosque sin señales claras ni coordinación entre oficiales. La visibilidad era tan baja que no podían reconocerse. En cuanto escucharon movimientos al otro lado de la línea, abrieron fuego . Aquello derivó en un cruce de disparos entre compañeros que duró varios minutos y que terminó con al menos 14 soldados muertos . El fuego cruzado solo se detuvo cuando Washington, consciente de lo que estaba ocurriendo, montó a caballo y atravesó la línea mientras apartaba mosquetes con su espada, según el relato que años después recogió su amigo y biógrafo David Humphreys . Ese enfrentamiento accidental entre tropas propias ha sido calificado por historiadores como el momento más comprometido de la carrera temprana de Washington . La confusión, según él mismo explicó en una carta incluida en los borradores de la biografía de Humphreys, se produjo porque los hombres de Mercer confundieron a los recién llegados con franceses en retirada . Según su testimonio, el problema fue que “al no haberse transmitido la información completamente entre las tropas de Mercer, estos nos tomaron por enemigos y comenzaron un fuego intenso contra el grupo de apoyo”. Washington avanzó hacia el frente sin saber que las tropas que tenía delante eran aliadas Aunque el incidente tuvo un desenlace trágico, derivó en un giro para los intereses británicos. En medio de la refriega, lograron capturar a varios soldados franceses que aportaron información útil sobre la situación defensiva del cercano Fort Duquesne . Los prisioneros revelaron que la guarnición francesa se encontraba debilitada, con escasos hombres y sin refuerzos. Esa información permitió que el general John Forbes lanzara una ofensiva que acabó con la toma del fuerte pocos días después. Dos siglos después, una excavación ayudó a cerrar el enigma La localización exacta del lugar donde se produjo aquel intercambio de fuego entre británicos se mantuvo sin identificar durante más de dos siglos . A pesar de la importancia del episodio, los registros sobre el punto exacto eran vagos y contradictorios. Esa incógnita comenzó a resolverse en 2021, cuando el arqueólogo Jonathan Burns , director del Instituto de Recursos Culturales del Juniata College, inició un proyecto de excavación en una zona boscosa situada a unos tres kilómetros del fuerte original. El equipo de Burns, compuesto por especialistas, estudiantes y voluntarios del programa de arqueología para veteranos, utilizó herramientas de rastreo como radares de penetración terrestre y detectores de metales. Las labores se prolongaron durante cuatro años y permitieron recuperar más de 350 objetos de época , incluidos botones de uniforme, hebillas, clavos, proyectiles y una llave de reloj de bolsillo decorada con una flor de lis, según informó CBS News . Los objetos encontrados se exhiben en el museo de Fort Ligonier, junto a documentos originales corregidos por Washington La distribución de los hallazgos coincidía con los relatos históricos sobre el movimiento de tropas y el lugar del choque. Por eso, Burns concluyó que el grupo había encontrado el punto exacto de la batalla . En sus palabras, recogidas por el New York Times , “hemos cruzado múltiples líneas de evidencia para presentar este trabajo y poder afirmar que este es el lugar”. Los objetos extraídos se exhiben actualmente en el museo de Fort Ligonier , donde también se conservan los manuscritos corregidos de Washington con sus observaciones sobre la biografía escrita por Humphreys. La zona del hallazgo pertenece a una finca privada , por lo que su ubicación precisa se mantiene fuera del conocimiento público. En el museo, sin embargo, se puede seguir el rastro del joven oficial que, con solo 26 años, vio cómo un error de coordinación estuvo a punto de arruinar su futuro militar.