Almannavarnir voru stofnaðar með lögum frá Alþingi árið 1962. Hlutverk almannavarna var að skipuleggja og gera ráðstafanir til að koma í veg fyrir að almenningur yrði fyrir tjóni af völdum hernaðaraðgerða og ekki síður að veita aðstoð vegna mögulegs tjóns.