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La llegada de España a Chattanooga como base de operaciones durante el Mundial de 2026 ha generado un impacto sin precedentes en esta tranquila ciudad de 150.000 habitantes situada a los pies de los Apalaches. Elegida por la Federación tras evaluar otras opciones como Chicago, la cuarta localidad en población del estado de Tennessee se ha convertido durante varias semanas en el epicentro de la preparación de uno de los equipos favoritos para conquistar el Mundial. El corazón de la concentración española es la prestigiosa Baylor School, una institución educativa fundada en 1893 y reconocida por su excelencia académica y deportiva. El centro, que cuenta con un campus de 280 hectáreas junto al río Tennessee, ofrece instalaciones comparables a las de muchas universidades estadounidenses, aunque sus estudiantes llegan hasta los 18 años. La escuela, cuya matrícula puede alcanzar los 65.000 euros anuales para internos, pone a disposición de España dos campos de fútbol, un amplio gimnasio, zonas de trabajo para el cuerpo técnico, espacios destinados a reuniones y charlas tácticas y una amplia zona para que trabajen los medios de comunicación. Para adaptarse a las exigencias de la selección española, algunas de sus instalaciones deportivas han sido transformadas temporalmente. La Roja, de hecho, tiene como epicentro la amplia zona de los equipos de tenis, uno de los orgullos del college por sus treinta títulos estatales entre sus equipos de chicos y chicas. «Estamos muy contentos aquí. Son unas instalaciones magníficas para trabajar y que nos permiten estar muy tranquilos y concentrados en nuestro trabajo», se felicitó ayer Aitor Karanka, director deportivo de la Federación desde hace un año tras una visita guiada a las instalaciones a los periodistas. El hotel Embassy Suites, donde se hospeda la delegación, ha sido reservado exclusivamente para el equipo durante toda la fase de grupos. Se lo han dejado a capricho, al punto de que un restaurante ha sido reconvertido en gimnasio. Hay una piscina, habitaciones individualizadas y varios campos de golf en los alrededores en los que los internacionales acuden en sus momentos libres. La presencia de España reportará beneficios económicos para Chattanooga, que aprovecha esta oportunidad para proyectar su imagen a nivel mundial. La ciudad, conocida por su preciosa ribera fluvial, aparece asociada con orgullo a uno de los mayores acontecimientos deportivos del planeta. Las instituciones lo ven como una oportunidad única para promocionar el turismo, atraer inversiones y ganar prestigio internacional. Eso sí, hay un coste. Las autoridades locales estiman una inversión de hasta 520.000 euros en medidas de seguridad. En Estados Unidos es un problema sacar un dólar del bolsillo de los contribuyentes. Así que el ayuntamiento ha decidido financiar la inversión mediante el impuesto hotelero que pagan los visitantes. Las autoridades consideran que la exposición internacional y el movimiento económico generado compensarán ampliamente la inversión. La FIFA exige estándares muy elevados en los campos de entrenamiento. Por ello, el césped de Baylor School ha sido sometido durante meses a trabajos intensivos que incluyen aireación, mejoras en el drenaje y ajustes en la superficie para garantizar las mejores condiciones de juego. Los responsables del mantenimiento han trabajado para asegurar que futbolistas de primer nivel encuentren una superficie de entrenamiento acorde a sus exigencias. Karanka visitó en marzo las instalaciones y se encontró con tierra donde ahora están los dos campos de entrenamiento. «Tranquilo, estarán perfectos en junio», le aseguraron. Así es. España está encantada con su cuartel general.
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