오마이뉴스
올해로 27년째 보건교사로 근무하는 이향자(56)씨는 요즘 바쁘다. 정확히는 5년여 전 코로나19로 세상이, 그의 인생이 뒤집힌 뒤부터다. 학교와 집 외에 이렇다 할 취미가 없었다는 그가 비건채식동아리 회장, 생태미각사회적협동조합 구성원으로 활발히 활동하게 된 것은 무슨 이유였을까. 그를 만나 그 이야기를 들어봤다. 코로나19, 채식으로 이끌다 "충북 옥천에서 보건교사로 일한 지 20여 년 됐네요. 2025년에 군남초에 부임했어요. 옥천 외에도 전남 완도, 충북 제천과 영동 등 다른 지역에서도 근무했었죠." 오랜 기간 학교에 근무하며 학생들을 대해온 이향자씨. 어느 날부터 그의 시선에 이전과는 다른 변화가 생겼다. 처음 보건교사로 부임했을 때만 해도 전교생에 한두 명 있었을까 싶을 정도로 희귀했던 아토피를 앓는 학생이 시간이 지날수록 눈에 띄게 많아지고, '척추층만증 검사', '학생 정서행동 특성검사'가 학교에 도입될 만큼 학생들의 건강에 적신호가 켜진 것. 그는 여러 요인 중 이러한 변화의 주요한 요인으로 '먹을거리'를 꼽는다. "아이들이 이전보다 고기와 인스턴트 식품을 많이 먹게 됐어요. 고기류도 건강하게 기른 동물이면 괜찮지만, 가축 대부분이 복지가 제대로 갖춰지지 않은 환경에서 사육되죠. 항생제를 포함한 사료를 먹으며 자란 경우, GMO(유전자재조합생물) 식품일 경우 등등 모두 인체에도 좋지 못한 영향을 줘요. 동물이 느낀 스트레스 호르몬 성분도 인간에게 고스란히 전해지고요." 이처럼 이향자씨가 먹을거리와 건강에 관심을 갖게 된 것은 코로나19의 영향이 컸다. 마스크 착용, 사회적 거리두기, 5인 이상 집합금지 등 새로운 사회적 현상과 용어가 생겨나며 일상이 완전히 변화하던 당시, 그는 이 모든 것의 원인이 '환경 문제'와 맞닿아 있음을 깨달았다. "제가 50대에 접어들 무렵이기도 했죠. 그동안 삶의 삶을 돌아보니 뚜렷한 목적과 의미 없이 산 것 같다는 허망함이 있었어요. 신체적·정신적·사회적·영적으로 건강을 유지하며 살기 위해서는 그 기초로 '지속가능한 먹을거리'가 있어야겠다는 생각이 들었고, 앞으로 남은 인생은 먹을거리에 관심을 가지고 살자는 결심을 했죠." 이때부터 이향자씨의 먹을거리와 환경에 대한 공부가 시작됐다. 그는 지인을 통해 2022년 1월부터 1년여 간 주말이면 서울 '유기농 문화센터'로 향했다. 곧 채식을 시작했고 그의 식탁 풍경도 달라지기 시작했다. "가족들은 반기지 않았죠(웃음). 특히 고등학생 아들은 냉장고를 열면 '먹을 게 하나도 없다'면서 불평하기도 했어요. 그래도 저의 지향을 인정해주는 편이에요. 딸은 함께 먹을거리 관련 영국 다큐('우리의 식생활, 멸종을 부르다')를 보면서 관심을 갖기도 했고요." 전체 내용보기
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