Il Foglio
Ultimi giorni d’inverno. Mykhailo Heraskevych, 54 anni, sale in macchina e accompagna il figlio Vladyslav, noto skeletonista ucraino, a un appuntamento a Kyiv. Il 12 febbraio, due settimane prima, il Comitato olimpico internazionale aveva annunciato la decisione di squalificarlo dalle Olimpiadi. Il motivo: Vladyslav Heraskevych intendeva gareggiare con un “casco della memoria” sul quale erano raffigurati i volti di atleti ucraini caduti in guerra . Sui media avevano fatto rapidamente il giro non solo le foto di Vladyslav, sconvolto dalla decisione, ma anche quelle del padre, Mykhailo, che è anche il suo allenatore ed era presente alle Olimpiadi. Dopo la squalifica si era seduto su un cumulo di neve a Cortina, aveva abbassato la testa e si era coperto il viso con le mani. L’uomo dai capelli bianchi sembrava in quel momento aver visto crollare il suo intero mondo. “È stato molto doloroso, mi fa ancora male”, ammette in un’intervista esclusiva a Il Foglio Sportivo. Vladyslav scende dalla macchina, e con Mykhailo andiamo a cena in un ristorante del centro di Kyiv. Heraskevych padre racconta con franchezza cosa significa essere allo stesso tempo genitore e allenatore di un olimpionico. “Quando alleni il figlio di qualcun altro, finito l’allenamento non ci parli più”, dice. “Con tuo figlio invece tutto si porta a casa, psicologicamente è difficile”, ammette. Soprattutto quando durante la sessione qualcosa non è andato per il verso giusto. Anche Mykhailo ha dedicato tutta la vita allo sport. Da giovane sollevava pesi. Nel 1995 si cimentò nel bob e ottenne risultati notevoli. Nel 1998 era uno dei quattro bobbisti ucraini ad aver ottenuto la licenza per partecipare alle Olimpiadi invernali di Nagano. Ma dall’Ucraina in Giappone andarono solo due atleti. Mykhailo non era tra loro. “La situazione economica era molto difficile, lo Stato non aveva i soldi per pagare il viaggio a tutti”, spiega. In quel momento pensò di aver detto addio per sempre al sogno olimpico. Nel 1999 nacque il figlio Vladyslav. Durante la gravidanza della moglie, Mykhailo le aveva prescritto un regime alimentare specifico. I coniugi facevano lunghe passeggiate all’aria aperta ogni giorno. “Volevo che mio figlio fosse forte e preparato alla vita” , spiega. E precisa subito: se Vladyslav avesse scelto un’altra professione invece dello sport, lo avrebbe sostenuto ugualmente. Dai 5 agli 11 anni il bambino praticò boxe, poi due anni di hip-hop sportivo, poi sambo da combattimento. Arrivò allo skeleton a 15 anni, e fu allora che il padre divenne il suo allenatore. Il giovane atleta eccelleva anche in inglese, fisica e matematica. Negli ultimi cinque anni Vladyslav si è appassionato agli scacchi. Un incontro decisivo per la loro famiglia fu quello con Dainis Dukurs , fondatore dello sport dello skeleton in Lettonia, i cui due figli hanno partecipato alle Olimpiadi. Dukurs sosteneva molti atleti emergenti, tra cui Vladyslav. Poiché in Ucraina non esiste alcuna infrastruttura per lo skeleton, Dukurs propose al giovane atleta di allenarsi sulla pista di ghiaccio di Sigulda, in Lettonia . In questa città, situata a 50 chilometri da Riga, si svolgono competizioni internazionali di bob e slittino. Sigulda divenne così la pista di casa dell’ucraino, e il suo anno scolastico si scandiva tra continui viaggi tra i due paesi. “Lo skeleton è uno sport molto costoso”, racconta Mykhailo. Nei primi due anni di attività di Vladyslav, la famiglia accumulò debiti enormi. Ma grazie ai successi sportivi del figlio, lo skeleton attirò finalmente l’attenzione dello Stato, che concesse i primi finanziamenti. Fu così che la famiglia Heraskevych gettò le basi di questo sport in Ucraina. Vladyslav, 27 anni, è il primo atleta ucraino nella storia ad aver ottenuto la licenza olimpica nello skeleton. Aveva debuttato alle Olimpiadi già nel 2018, classificandosi dodicesimo. Grazie agli sforzi di padre e figlio, oggi anche altri ragazzi si cimentano nelle discese ad alta velocità. In vista delle Olimpiadi del 2026, volevano ricordare al mondo la guerra, senza però violare le regole. Alle precedenti Olimpiadi, nel 2022, Vladyslav si era avvicinato alle telecamere mostrando in silenzio un cartello con la scritta “No war in Ukraine”. Tredici giorni dopo, la Russia avviò la sua invasione su larga scala. Questa volta aveva portato il “casco della memoria”, sul quale sono raffigurati i ritratti di atleti ucraini caduti in guerra, molti dei quali conosceva personalmente. Il pattinatore artistico Dmytro Sharparyey, ad esempio, lo aveva incontrato ai Giochi Olimpici Giovanili del 2016. Sharparyey morì nel 2023 nei pressi di Bakhmut, nell’oblast di Donetsk, combattendo per l’Ucraina. Con il pesista Ivan Kononenko, caduto nell’oblast di Kursk, i Heraskevych si erano incontrati qualche anno fa a Kyiv, quando si stava riprendendo dalla prima ferita. Poco tempo fa la sorella di Kononenko aveva scritto a Vladyslav, raccontandogli che dopo la morte di Ivan i loro genitori erano sprofondati in una grave depressione. Ma vedendo la sua fotografia sul casco, avevano ritrovato la forza di andare avanti. “Volevamo fare qualcosa di umano”, spiega l'allenatore. Il casco di Vladyslav era stato realizzato su misura dopo una scansione 3d della testa; lo aveva indossato per tutta la stagione. Alla vigilia delle Olimpiadi, i ritratti degli atleti erano stati dipinti da Iryna Prots, un'artista di Kyiv. “Ogni casco ha caratteristiche individuali che influenzano l'aerodinamica, la posizione della testa e lo stile di guida”, spiega Heraskevych padre. Per adattarsi a uno diverso occorrono almeno 5-6 discese supplementari e, quasi certamente, si perderebbe comunque in velocità. Per questo Vladyslav voleva indossare solo il “casco della memoria”. Il padre dell'atleta ritiene ingiusta la decisione del Comitato Olimpico Internazionale: nel loro gesto non c'era alcuna politica. Anche nel corso di questa stessa Olimpiade, altri atleti hanno reso omaggio ai propri cari senza essere puniti. “La squalifica è una perdita enorme per entrambi, Vlad era nella migliore forma sportiva della sua vita”, è convinto l'allenatore. “E come si può quantificare il valore dei miei anni di fatica?”, chiede retoricamente Mykhailo Heraskevych. In chiusura, dice che vuole continuare ad allenare bambini. Ha nove atleti: due ragazze e sette ragazzi. Il più giovane ha 12 anni, il più grande 27 (suo figlio). Il 12 marzo, esattamente un mese dopo lo scandalo, uno dei suoi allievi, Yaroslav Lavrenyuk, 18 anni, ha vinto il campionato mondiale juniores nella città tedesca di Altenberg. Il suo allenatore Mykhailo era lì anche in quel momento. Salito sul podio dei vincitori, Yaroslav ha sollevato una fotografia che ritraeva Vladyslav Heraskevych con quel casco, con la scritta: “La memoria non è una violazione”.
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