Canarias Ahora
Distinto a todos - El ornitorrinco mantiene rasgos únicos que desafían la clasificación científica Un animal puede parecer una suma imposible de rasgos y, aun así, funcionar como una especie estable dentro de la naturaleza. El ornitorrinco encaja justo en esa descripción, porque reúne características que en otros grupos aparecen separadas y obliga a replantear qué es realmente un mamífero y de dónde sale una forma así. Se trata de un animal que pone huevos pese a pertenecer a ese grupo, que produce leche sin tener pezones y que vive en el agua mientras mantiene pelo en lugar de escamas o plumas. Esa combinación, aunque sea muy extraña, es el resultado de una línea evolutiva antigua que siguió su propio camino durante millones de años, lo que explica que hoy conserve rasgos que recuerdan tanto a aves como a mamíferos sin encajar del todo en ninguno de los dos. Un equipo científico detecta estructuras inéditas en su pelaje Un estudio publicado en Biology Letters, recogido por Science News , describe que en el pelo del ornitorrinco aparecen estructuras microscópicas huecas que no se habían visto en otros mamíferos. Estas estructuras, llamadas melanosomas , son las encargadas de producir y almacenar pigmento en células de la piel o del pelo. El trabajo, realizado por un equipo de la Universidad de Gante, se basó en el análisis de muestras de 10 ejemplares mediante microscopía de alta resolución, lo que permitió observar con detalle una característica que había pasado desapercibida hasta ahora. Los investigadores comprobaron que esos melanosomas no están rellenos como ocurre en el resto de mamíferos, sino que presentan un interior vacío. Jessica Leigh Dobson , autora principal del estudio, explicó a Science News que “me parece muy, muy improbable que aún no lo hubiéramos encontrado”. Los datos apuntan a tonos oscuros habituales, pero no explican la estructura observada Esa afirmación apunta a que no se trata de un rasgo común que simplemente se hubiera pasado por alto, sino de una rareza real dentro del grupo. Durante más de 50 años se había asumido que este tipo de estructura solo existía en aves , lo que hacía que el hallazgo rompiera una idea asentada desde hace décadas. Además del interior vacío, los melanosomas del ornitorrinco presentan una forma redondeada que tampoco encaja con lo que se conocía. En aves, cuando estas estructuras son huecas, suelen ser alargadas o aplanadas, mientras que en mamíferos la forma esférica aparece solo cuando son sólidas. Aquí se da una combinación que no se había documentado antes en vertebrados . El análisis del pigmento no encaja con las teorías actuales Esa diferencia complica la relación habitual entre forma y color, ya que el análisis del pigmento mostró sobre todo eumelanina , responsable de tonos marrones y negros, junto con posibles trazas de feomelanina . Dobson explicó en BBC Wildlife Magazine que “esto no concuerda realmente con lo que sabemos actualmente sobre la relación entre la forma de los melanosomas y el color”. Este mamífero vive en ríos, tiene pelaje y, aunque pone huevos y alimenta a sus crías con leche Para comprobar si este rasgo aparecía en otros animales, el equipo comparó muestras con especies cercanas y con otros mamíferos. Analizaron equidnas, que son los parientes vivos más próximos del ornitorrinco y también ponen huevos, además de marsupiales como wombats o demonios de Tasmania. Ninguno presentó melanosomas huecos. En total, el estudio se apoyó en datos de 126 especies de mamíferos, y en todas ellas estas estructuras resultaron ser sólidas. Esa diferencia convierte al ornitorrinco en un caso aislado dentro de un grupo muy amplio . Los científicos plantean su adaptación al agua como posible explicación Una posible explicación apunta a su pasado ligado al agua . Los antepasados de este animal vivían en entornos acuáticos donde buscaban alimento, y ese contexto pudo favorecer cambios en la estructura del pelo. Los melanosomas huecos podrían contribuir a mejorar el aislamiento térmico , algo útil para un animal que pasa gran parte del tiempo en ríos fríos. Tim Caro , ecólogo evolutivo de la Universidad de Bristol, indicó a Science News que “mi intuición me dice que no tiene nada que ver con el color, sino con algún otro aspecto del estilo de vida”. Sin embargo, esta idea no resuelve por qué otros mamíferos acuáticos no han desarrollado la misma característica . El estudio deja en el aire la función real de estas estructuras y plantea investigar los genes implicados para entender mejor al ornitorrinco Otro aspecto que llama la atención es la ausencia de efectos ópticos asociados a estas estructuras. En aves, los melanosomas huecos suelen organizarse de forma que generan colores iridiscentes , con cambios según el ángulo de la luz. El pelo del ornitorrinco no muestra ese comportamiento y mantiene un tono marrón uniforme. Esto rompe la relación habitual entre estructura y resultado visual, ya que existen mamíferos con brillo iridiscente, como los topos dorados, pero en esos casos las estructuras internas son sólidas en vez de huecas. El hallazgo abre nuevas preguntas sobre su biología y evolución El conjunto de datos refuerza la idea de que este animal sigue un camino distinto al de otros mamíferos . Solo existe una especie y se encuentra en Australia, donde habita en la parte oriental y en Tasmania. A lo largo del tiempo ha acumulado rasgos poco habituales, como la detección de señales eléctricas para cazar o la presencia de veneno en los machos. La aparición de esta nueva característica microscópica no encaja en los modelos habituales y deja abiertas varias líneas de investigación. Los investigadores plantean ahora estudiar los genes relacionados con la producción de pigmento para comprobar si existen similitudes con los de las aves. También será necesario entender qué función cumple realmente esta estructura dentro del pelo , ya que la explicación basada en el color no encaja con los datos observados. Esa incógnita se suma a una lista larga de preguntas sobre un animal que sigue desviándose de lo esperado incluso en detalles que solo se aprecian al microscopio.
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