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Uno de los mayores desafíos de la investigación oncológica es comprender qué células de un tumor acabarán formando una metástasis. Ahora, un estudio del Instituto de Neurociencias UMH-CSIC ha aportado una respuesta inesperada: las células que originarán la metástasis ya se pueden identificar dentro del tumor primario. La investigación, publicada en la revista Nature Communications, demuestra que en el borde invasivo del tumor ya existe una población de células con la capacidad de invadir y, al mismo tiempo, dividirse o permanecer en estado de letargo. El hallazgo supone un gran avance, ya que demuestra que la capacidad metastásica no surge por azar ni depende solo del microambiente del órgano de destino. Por el contrario, el potencial para generar nuevos focos tumorales ya está determinado en un grupo de células del tumor original, que adoptan un estado altamente metastásico coordinado por un factor clave: el gen Prrx1. Este descubrimiento se basa en décadas de trabajo del laboratorio de Plasticidad Celular en Desarrollo y Enfermedad sobre el proceso de transición epitelio-mesénquima (EMT), un programa celular que se reactiva en los tumores para diseminar las células cancerosas. Según explica Raúl Jiménez Castaño, primer autor del estudio, el gen Prrx1 actúa como un auténtico regulador maestro del comportamiento tumoral. “Recientemente descubrimos que Prrx1 era crucial para la diseminación del cáncer y, gracias a este trabajo, ahora sabemos que no solo activa los programas que permiten a las células desprenderse del tumor primario, sino que también controla su capacidad de dividirse y formar metástasis o, por el contrario, entrar en un estado de letargo que puede durar años”, señala el investigador. Este hallazgo ayuda a explicar una paradoja observada en muchos tumores: las células más invasivas no siempre generan metástasis, y las que más se dividen tampoco suelen diseminarse. La investigadora Ángela Nieto, que ha dirigido el trabajo, añade que “lo más llamativo es que la cantidad de Prrx1 determina el efecto sobre las células cancerosas”. La clave reside en la dosis de este gen. “Sin Prrx1, las células no se diseminan; con niveles muy altos, se diseminan masivamente, pero pierden la capacidad de anidar y crecer en otros órganos. Sólo cuando presentan niveles intermedios alcanzan un equilibrio óptimo entre movilidad y crecimiento”, detalla la experta. En estas condiciones, las células combinan invasión y división, lo que las convierte en las más peligrosas desde el punto de vista clínico. Para llegar a estas conclusiones, el equipo combinó modelos genéticos en ratón, análisis de célula única, estudios de cromatina y técnicas de transcriptómica espacial, que permiten observar el comportamiento de las células en el propio tejido tumoral. El análisis de miles de células ha estado a cargo del experto en bioinformática del equipo, Nitin Narwade. En colaboración con la catedrática Gema Moreno Bueno y la Fundación MD Anderson Cancer Center España, los investigadores analizaron muestras de pacientes con cáncer de mama y detectaron patrones similares de expresión de Prrx1. Este hecho sugiere que el mecanismo descrito podría tener una relevancia directa en la clasificación y el pronóstico clínico de las pacientes. En conjunto, los resultados aportan una nueva perspectiva sobre el origen del potencial metastásico. Además, abren la puerta al desarrollo de estrategias destinadas a impedir que las células tumorales alcancen ese estado tan peligroso y proporcionan un marco para mejorar la clasificación de pacientes al identificar marcadores capaces de predecir el riesgo de metástasis.
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