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Otro partido sólido, un nuevo ejercicio de madurez emocional, han llevado a Rafa Jódar a los cuartos de final de Roma, su segunda presencia consecutiva entre los ocho mejores de un Masters 1.000 tras alcanzar esa misma ronda en Madrid. Ganó el madrileño en solo una hora y cuarto a otra joven realidad, el estadounidense Learner Tien, de 20 años y ya 21 del mundo. No tuvo opciones el americano frente al espléndido tenis desplegado por Jódar, que sigue quemando etapas a velocidad de vértigo. El madrileño ya espera rival en la siguiente ronda, que saldrá del ganador del duelo entre Luciano Darderi y Alexander Zverev. No se habían cumplido ni cinco minutos de partido y Leander Tien se disponía a sacar para igualar a uno el partido cuando un sonido atronador desde el cielo interrumpió a los jugadores. Un grupo de cazas, dejando a su estela los colores de la bandera italiana, pasaron justo por encima de la pista en homenaje a Nicola Pietrangeli, leyenda del tenis italiano. No fue una, sino tres, las veces que los aviones sobrevolaron el Foro Itálico mientras los jugadores, un tanto incrédulos, no sabían bien qué hacer durante la espera. El parón, un tanto innecesario, le sentó bastante mejor al español, imponente en el inicio con la derecha y muy agresivo en los intercambios. Solo había que mirar las camisetas de los jugadores para entender que el viento estaba jugando un papel importante, y el español también supo leer mejor ese apartado. Tien, por contra, empezó a cometer un error tras otro, superado por el ritmo que imponía su contrincante y por unas condiciones que no parecía entender, a tenor de sus gestos de desesperación. Así llegó la primera rotura de Jódar, en el cuarto juego, después de una doble falta del estadounidense. La ventaja no hizo sino ensanchar esa diferencia de confianza. El madrileño sacó un segundo break en el sexto que ya resultó definitivo. Tien, solo un año mayor que Jódar, pasa por ser una de las grandes joyas del tenis estadounidense. Su gran salto llegó en 2025, cuando conquistó su primer título ATP en Metz y se llevó también las Next Gen Finals, la Copa de Maestros de los más jóvenes. De ese torneo es su único enfrentamiento previo con Jódar. Curiosamente, lo perdió en cinco mangas (4-1, 3-4(3), 4-1, 2-4 y 3-4(4)). Fue su única derrota. Este año alcanzó en Australia sus primeros cuartos de final en un Grand Slam (derrota ante Zverev), y también en el Masters 1.000 de Miami, donde lo fulminó Jannick Sinner. Sirva todo lo anterior para poner en valor las virtudes de un jugador que ya es el 21 del mundo, con capacidad de rendir en escenarios exigentes. Al estadounidense lo entrena Michael Chang, y en cierta medida pupilo y maestro se parecen, no solo por el origen asiático. En la segunda manga Tien trató de sobreponerse abusando de los cambios de dirección y por un momento desconcertó a Jódar. Así llegó su única oportunidad de quiebre, que no desaprovechó. El 3-1 en contra no desestabilizó a Jódar, que reaccionó con una veteranía impropia. Recuperó el 'break' al siguiente juego y ya no frenó. Tien, al que colocan las etiquetas de jugador discreto y cerebral, poco aficionado al ruido, llegó a lanzar su raqueta con desesperación cuando entendió que su suerte estaba echada.
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