오마이뉴스
동물병원 진료대 위 작은 사랑앵무의 희미한 숨소리에 가슴을 졸입니다. 수의사로서 저는 매일 생명의 경계에 선 동물들을 마주합니다. 그런데 만약 그 숨소리가 내 진료대 위의 한 마리를 넘어 전 지구상에서, 혹은 우리 땅에서 영원히 멈춘다면 어떨까요? 그것을 우리는 '멸종'이라 부릅니다. 사람들은 흔히 멸종위기 동물을 보호해야 한다고 말하지만, 정작 한 종이 어떤 과정을 거쳐 사라지는지, 그 사라짐이 우리 삶에 어떤 구멍을 내는지 실감하기는 어렵습니다. "한 종의 멸종은 단순히 동물의 숫자가 '0'이 되는 것이 아니라, 수만 년을 이어온 역사가 통째로 삭제되는 것이다"라는 말이 있습니다. 생명의 설계도인 DNA, 그 거대한 뿌리 전체가 지구상에서 증발하는 일이죠. 그뿐만이 아닙니다. 생태계는 정교하게 짜인 그물망과 같습니다. 한 줄이 끊어지면 그물 전체가 헐거워지듯, 한 종의 멸종은 공생 관계에 있던 다른 종의 동반 멸종을 부르기도 합니다. 저는 새로 시작하는 이번 연재 '이하늬의 멸종위기동물'을 통해, 이제는 사진으로만 남은 동물들의 '슬픈 이야기'를 써 내려가려 합니다. 대부분 멸종 이유는 명확합니다. 바로 우리, '인간'입니다. 우리가 그들을 어떻게 밀어냈는지, 그 잔인하고도 안타까운 기록을 직면해야 하는 이유는 단 하나입니다. 똑같은 과오를 반복하지 않기 위해서입니다. 그 첫 번째 주인공 바로 '한국늑대(Canis lupus chanco)'입니다. 얼마 전, 대전 오월드 동물원을 탈출했던 늑대 '늑구' 사건을 기억하시나요? 늑대 한 마리의 탈출에 온 국민의 시선이 집중되었고, 다행이 무사히 포획되어 동물원으로 돌아왔다는 사실에 안도하기도 하였습니다. 사실 전 세계적으로 보면 회색늑대는 아주 드문 동물은 아닙니다. 하지만 '한국늑대'라면 이야기가 완전히 달라집니다. 현재 한국 야생에서 한국늑대는 환경부 지정 멸종위기 야생생물 1급이자, 사실상 '절멸(Extinct)' 상태입니다. 즉, 우리 산천에서는 더 이상 늑대의 하울링 소리를 들을 수 없다는 뜻입니다(참고로 오월드에서 복원 중인 늑대들이 순수한 한국늑대 혈통인가에 대해서는 학계에서도 여전히 뜨거운 감자입니다만, 중요한 것은 우리 땅에서 그 맥이 끊겼다는 사실 그 자체입니다). '아기 돼지 삼형제' 등 각종 이야기와 동화 속에 단골손님으로 등장하던 늑대는 왜 그토록 허망하게 남한에서 사라졌을까요? 그 비극의 역사는 100여 년 전으로 거슬러 올라갑니다. 한국늑대 멸종의 첫 단추는 일제강점기에 끼워졌습니다. 일제는 이른바 '해수구제(害獸驅除)' 사업을 벌였습니다. 사람에게 해를 끼치는 짐승을 없앤다는 명분이었죠. 하지만 속내를 들여다보면 식민지 지배 정당성을 확보하고, 가죽 등의 자원을 수탈하려는 목적이 컸습니다. 대전 오월드의 회색늑대 늑대는 매우 영리하고 사회성이 뛰어난 동물입니다. 집단으로 사냥하며 가족을 지키는 늑대의 습성은 인간의 축산업과는 상극이었죠. 일제는 호랑이, 표범과 함께 늑대를 '악마'로 규정했습니다. 공식 기록에 남아 있는 수치만 해도 경악스럽습니다. 그 당시에만 2600여 마리의 늑대가 사살되었습니다. 전체 내용보기
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