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La estrecha relación del Papa León XIV con España comenzó mucho antes de su pontificado. En el verano de 1982, un joven Robert Prevost de 26 años, recién ordenado sacerdote, recorrió el país en un viaje que revela una faceta desconocida y austera. Aquella experiencia, compartida con sus hermanos agustinos de la provincia de Castilla, le llevó a conocer de cerca la geografía y la gente de España, forjando un vínculo que perdura más de cuatro décadas después. Aquel itinerario se realizó en furgoneta y, cuando no había un lugar de la comunidad religiosa para alojarse, dormían en tienda de campaña. El viaje partió de Madrid y pasó por Segovia, Ávila, Valladolid y León, antes de adentrarse en el norte. El padre Isaac González Marcos, amigo del Papa desde que estudiaban juntos en Roma, recuerda anécdotas como las lluvias en Galicia que les obligaron a levantar la tienda de madrugada. Entre los recuerdos más vivos de aquel verano se encuentra su paso por el desfiladero de Cares, en Asturias. Al Papa, gran aficionado a la fotografía, le fascinó el paisaje. El padre Isaac rememora con cariño cómo intentaban enfriar un melón en las gélidas aguas del río Cares. "Él era muy muy simpático, siempre, 'oye, ponte ahí, que sacamos una foto'", explica sobre la naturalidad de Prevost en aquellos días. Quienes lo conocieron entonces, como el Vicario provincial de Sahagún, Tomás Marcos Martínez, lo describen como un estudiante muy responsable y buen compañero. Aunque al principio podía parecer reservado y tímido, en el trato personal se mostraba cercano, con una gran capacidad de escucha y un interés constante por aprender y mejorar su español, esforzándose por comprender todos sus matices y giros lingüísticos. La vinculación de Robert Prevost con España no se limitó a su juventud. Durante su etapa como prior general de la Orden de San Agustín (2001-2013), realizó cerca de 30 viajes oficiales a España, sumando más de 250 días en territorio español. A este nexo se añade su origen familiar, ya que por parte materna tiene raíces españolas, un hecho que él mismo ha reconocido y que explica su especial cariño hacia el país. Un gesto que define su personalidad es el que tuvo con el sacerdote peruano Edward Tocto. Sin conocerse personalmente, Prevost condujo desde Madrid a Pamplona, un viaje de ocho horas ida y vuelta, solo para felicitarle por su cumpleaños. "Tuvo el detalle de manejar de Madrid, de conducir de Madrid a Pamplona para irme a a saludar por mi cumpleaños. Y luego con las mismas se tenía que regresar y se regresó inmediatamente, que fue un detalle que me dejó impresionado", relata Tocto. Todos los testimonios coinciden en describirlo como una persona sencilla, cercana y amable. La madre Pilar, del convento de las Agustinas en Madrigal de las Altas Torres (Ávila), recuerda que en su primera visita "vino solo, no venía nadie con él, venía en su coche". En Tenerife, en 2003, la cocinera Julia rememora que probó platos típicos canarios. El padre Isaac confirma que el Papa "tiene buen diente, come de todo". A pesar de su apariencia seria, quienes le conocen destacan su gran sentido del humor. Esta faceta, junto a su profundo conocimiento de la historia y la cultura españolas, explican la cercanía y la pertinencia de sus mensajes durante su actual visita. Un conocimiento adquirido no de oídas, sino a través de décadas de vivencias personales que comenzaron con aquel sencillo viaje en furgoneta por las carreteras de España.
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