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Rafael Luque, astrofísico: "Creo que hay vida más allá del sistema solar y si llegamos a hacer las exploraciones necesarias en Marte o en las lunas de Júpiter y Saturno, la podríamos encontrar"

El astrofísico Rafael Luque, reciente ganador del Premio Princesa de Girona 2026, ha explicado en 'Herrera en COPE' su trabajo en la búsqueda de exoplanetas y su firme convicción sobre la existencia de vida extraterrestre. Luque, que es investigador Ramón y Cajal en el Instituto de Astrofísica y un referente internacional, ha descubierto y caracterizado 220 exoplanetas fuera del sistema solar. Durante su entrevista con Alberto Herrera y María José Navarro, Luque ha detallado que la detección de planetas no se hace con un "zoom", sino mediante técnicas indirectas como la técnica del tránsito. "Esperamos a que un planeta pase por delante de su estrella madre", ha señalado, un fenómeno que se observa como un pequeño eclipse que permite medir con precisión la luz del astro. En este campo, el telescopio espacial James Webb ha supuesto una revolución. Gracias a su precisión, es posible analizar la composición química de la atmósfera de estos planetas. Luque lo describe como una "huella dactilar", ya que la luz que se filtra a través de la atmósfera del planeta revela sus componentes, algo que no era posible hasta hace unos cinco años. El astrofísico se muestra optimista sobre el futuro y cree que con los nuevos telescopios espaciales que se están preparando para 2040 o 2050, "seremos capaces de estudiar la atmósfera de estos planetas que se parezcan tanto tanto a la tierra y orbiten estrellas tan parecidas al sol, que realmente podamos empezar a inferir si hay indicios de vida fuera del sistema solar". Uno de los casos más mediáticos ha sido el del exoplaneta K2-18b. Un equipo de la Universidad de Cambridge anunció el año pasado la detección de sulfuro de dimetilo, una molécula que en la Tierra es una biofirma generada por el plancton. Sin embargo, el propio equipo de Luque en la Universidad de Chicago refutó el hallazgo. "Publicamos un artículo diciendo que la detección de esta molécula había sido espúrea, que no era una detección robusta a nivel estadístico", ha afirmado el investigador. Estos resultados fueron confirmados posteriormente por otros grupos de investigación y observaciones adicionales, enfriando las esperanzas de haber encontrado la primera prueba sólida de vida extraterrestre. A pesar de ello, K2-18b sigue siendo un objeto de estudio fascinante. Se trata de un planeta tipo "subneptuno", los más comunes de la galaxia, con un tamaño entre la Tierra y Neptuno. Es un mundo oceánico con una atmósfera de hidrógeno, donde se han detectado metano y dióxido de carbono, y para cuyo estudio Luque cuenta con financiación del Consejo Europeo de Investigación. A pesar de los desafíos, Rafael Luque está convencido de que existe vida más allá del sistema solar, e incluso dentro de él, en lugares como Marte o las lunas de Júpiter y Saturno. "En la Tierra hemos visto que, incluso en condiciones superextremas, la vida se abre paso, y la vida se abre paso de una manera muy rápida", ha argumentado. El investigador distingue entre la vida primitiva, que considera que surge con facilidad, y la vida inteligente, que "requiere de muchísimos años y de muchísimas coincidencias". Según Luque, los componentes y reacciones químicas necesarios para la vida son abundantes en el espacio, presentes en nubes de hidrógeno y cometas. "La química de la vida parece que ocurre, y ocurre fácilmente, ocurre rápidamente", ha sentenciado, mostrando su confianza en que "en los próximos años seremos capaz de demostrar que hay vida más allá del sistema solar".